出乎內閣的意料，那堆滿賬冊文書的條案上銅硯盒內赫然是黑墨。

    原是司禮監的規制，現變成了內閣的位置，內閣，首次位在司禮監之上。

    三拜以後，內閣首輔大臣嚴嵩引着與會的閣員四人走到左邊的長案後站定。

    不同的位置，不同的角度，不同的距離。

    所有人呼吸一滯，先是內閣首輔嚴嵩將目光望向了大殿東側挽着重重紗幔的那條通道，接着幾人的目光都慢慢望向那條通道。

    殿外的猜想錯了，皇上沒有撇開內閣，與司禮監進行開支用度批算。

    反倒是玉熙宮裏沒了司禮監的位置，被撇在了御前財政會議之外。

    司禮監失勢的原因，大概就在對岸上的那方開啟的錦匣中。

    而錦匣。

    內閣中人面前的條案上也有一個，只是，這方錦匣在合着。

    誰也不知道裏面放着什麼。

    銅罄聲響起。

    頓時打斷了所有人的思緒，這是議事的信號。

    以往司禮監掌印太監呂芳在時，都是呂芳主持會議，但今兒呂芳不在，只能由嚴嵩頂上，「少湖（徐階，字子升，號少湖，又號存齋），你管着戶部，去年各部和兩京一十三省的各項開支和實際用度都在你那，哪些該結，哪些不該結，今天都說一說。

    而今年各部所提的幾宗大的開支，也在這裏說一說，呈交皇上裁定吧。」

    穿過東邊那條通道，走進北面那間精舍，第一眼便能看到正牆神壇上供着的三清牌位，三清牌位下是一座鋪有明黃蒲團坐墊的八卦形坐枱，這時，身形高瘦、穿着輕綢寬袍、束着道髻、黑須飄飄的朱厚熜正坐在那裏。

    坐枱旁紫檀架子上有隻銅罄和斜擱在銅罄里的那根銅罄杵，顯然，那記清脆的銅罄聲便是從這裏敲響的。

    嚴嵩剛才那段話，三大神號加身的朱厚熜清晰無誤聽進耳中。

    現在，他在等着徐階的回話。

    「去年兩京一十三省全年的稅銀共為四千五百三十六萬七千兩，去年年初各項開支預算為三千九百八十萬兩。可是，昨天各部報來的賬單共耗銀五千三百八十萬兩。收支兩抵，朝廷去年一年虧空竟達八百四十三萬三千兩。」

    大殿裏，內閣次輔大臣兼戶部尚書徐階默讀着大明嘉靖三十九年總賬數目，繼續道：「如果和去年年初的開支預算核對，朝廷去年一年的超支則在一千四百萬兩紋銀以上。

    而戶部、禮部、刑部開支與預算相同，核對無錯後，朝廷和內閣予以了清結。

    那些超支裏面，兵部佔了三百萬兩紋銀，其餘一千一百萬兩紋銀都屬工部和吏部的超支。

    但是，兵部超支這三百萬兩紋銀，也是讓工部用了，可以說，朝廷去年超支的一千四百萬兩紋銀，全是工部和吏部的超支。

    小閣老，你是工部和吏部的侍郎，或許該有個解釋。」

    瞬目間，大殿裏的人目光都望向了嚴世蕃，嚴世蕃憤怒了，「兵部這三百萬兩紋銀的賬，我送到戶部的時候，徐閣老、高閣老你們一位兼着戶部尚書銜，一位兼着戶部侍郎銜，兩位堂官都在，也都看過，那個時候你們一言不發，什麼都不說，跟尊大佛似的，真要是大佛吧，他也不出聲，你們倒好，這會兒敞開了說了，幹嘛呢？擱這兒唱雙簧呢？

    兵部的超支，就是兵部的超支，和我工部有什麼干係？」

    嚴世蕃雖然才五十出頭，但在京里待了二十多年，他已改掉了江西老家的鄉音，京腔說得十分地道。

    殿裏五個人，除了老父親嚴嵩以外，其他三個人都在他籠蓋四野的氣勢之下。

    站在末位最年輕的內閣閣員兼兵部侍郎張居正立刻出聲道：「小閣老，兵部去年的開支在臘月二十七就核實完畢送交了戶部，當時兵部的開支完全是按去年年初的預算，一分一厘都未超支。

    但昨天，戶部突然通知我去核實賬目，稱兵部超支了三百萬兩紋銀，我去了一看，原來是小閣老又給兵部添了筆莫須有的賬。

    賬上，工部造了三十艘戰船，記在了兵部的頭上，說是為了讓戚繼光、俞大猷在東南海面抗倭之用。

    可我兵部從未批核一艘戰船，更未見到一艘船，這三百