從蓼縣縣城回固鎮，再從固鎮驛到元寶寨，八十多里地。

    聽起來不算遠，但是只有本地人才知道裏邊的深淺。

    縣城到固鎮驛五十五里地，前三十里都還勉強不錯。

    雖然是山路居多，但是從固鎮驛這個驛字就明白，這是一條古驛道，路況還算過得去。

    但是過了竹溝關到固鎮驛這一段，路況驟然轉差，而且山路也越發險峻，這也是為什麼固鎮驛變成了古驛道通過，而非現在驛道通過的緣故。

    現在的驛道直接從竹溝關往北不再走固鎮驛那邊了，雖然繞了一些，但好走許多，而且距離禺山的腹地要遠一些。

    這也是商道寧肯繞行的緣故之一，好歹距離絕域禁地遠一些，安全一些。

    禺山三千里河山，絕域禁地太多了，所佔面積太大。

    雖然這幾十年裏山中的妖獸們似乎也還算安靜，但是卻始終是一大隱患，誰也無法斷言這些妖獸會不會出什麼么蛾子。

    老百姓們也沒辦法，世代居於此，能往哪裏去？

    哪裏的牛鬼蛇神都要吃人，有些時候人比妖獸邪祟更兇惡更狠毒。

    如果說從竹溝關到固鎮驛只是路難走，那麼從固鎮驛到元寶寨這一路，你也可以直接說沒路也沒錯。

    就是純粹的獵人山民們走的山徑，尋常俗人是吃不消的。

    從縣城到固鎮驛，陳淮生自認為走得不慢了。

    他沒用健步符。

    沒有必要，也得要省着點兒。

    這一趟回鄉，按照派中說法，他們一幫人估計還得要在縣城和臥雲鋪那邊逗留，查訪凌雲宗弟子被殺線索一段時間，而蜂桶嶺這邊就要交給自己私下去打探了。

    自己現在就是一邊修煉爭取早日悟道入道，一邊了解情況，身份暫時不暴露。

    就是一個眼見得在外遊歷入道無果的道種回鄉，準備接受現實在鄉間廝混了。

    從縣城到竹溝關一段，陳淮生就覺得有些不大對勁兒了。

    路上比起六年前自己外出遊歷時，行人少了許多。

    他一路行來，從早到黑，就沒有遇到幾個尋常俗人，商隊只有一家，而且明顯也有兩三個道種跟隨押隊。

    這在以往似乎是不可想像的，最起碼也應該有三五家商隊經過才對。

    縣城經竹溝關到固鎮驛，如果說是竹溝關到固鎮驛這一段走的人少，說得過去，畢竟驛道不過固鎮了，但縣城到竹溝關這一段卻是蓼縣到北面西陽縣必經之道。

    抵達竹溝關時，天色已經黑盡。

    竹溝關聽起來名頭大，像是一個關卡，其實根本不算，十來戶沿路而生的草屋瓦房，除了驛站略微像點兒樣子，其他都是尋常俗人所建。

    透過夜色可以模糊看到一個古關隘在前方的山埡處，兩邊長滿了幽篁竹，竹溝關因此得名。

    古關隘早就裁撤了，殘破不堪的關門坍塌了半邊，六年前如此，現在亦是如此。

    驛站可供投宿，但主要是接待來往公事驛卒，但也兼私宿，條件更好一些，價格更貴。

    陳淮生選了私宿，都回來了，不委屈自己。

    經營驛站的一看就知道是個老道種，五十開外，但陳淮生印象中六年前自己在這裏投宿時不是此人。

    挨着驛站的是一家草藥鋪兼礦鋪，一家茶肆兼炊店。

    還好茶肆兼炊店的老闆沒換，還是羅漢堡周家的周春平，陳淮生有印象，就是不知道對方對自己還有沒有印象了。

    「周三哥，還在忙？」

    靠着櫃枱，陳淮生很隨意地抓起櫃枱上一把落花生，剝了一顆丟入嘴裏。

    「你是」被喚作周春平的灰袍男子訝然地看着這個陌生的青年。

    他記憶力很好，基本上過往商旅他都印象，但對這個方面大耳劍眉朗目的青年卻沒有了印象。

    竹溝關是固鎮與曹集鎮交界地帶，兩鎮有些頭面的家族都會在這裏落足扎點。

    有人的地方就有江湖，無論大小深淺。

    以固鎮為例，每年都要走出二三十個道種，其中先天道種也能有六七個，但真正能悟道入道的一個不到。

    陳淮生所知的二