說一定將歹人繩之以法，那是欺哄你們了。因為我需要證據，但叫本官拿住了證據，除非罷了我的官，否則本官絕不枉縱一個歹人，言辭鑿鑿，天地可鑑。賢夫婦不管昔日受過怎樣的委曲，但請你們信我！」

    朱夫人抓住丈夫的手哀求道：「官人！」

    朱員外如同風中落葉一般簌簌發抖，他忽地轉過身來，廝叫道：「秉公而斷？你真能秉公而斷？」

    楊浩沉聲道：「不然……你既不曾告官，本官主動來尋你做什麼？天氣太熱閒得無聊不成？」

    朱員外狠狠瞪他半晌，一字字說道：「冥冥中自有天地鬼神，看着人間一切，你敢發誓麼？你若誑我，天地亟之，身遭橫死！你家中滿門，必也落得似我朱家一般下場！」

    這樣惡毒的詛咒，聽得壁宿勃然色變，當即便要發作，楊浩卻攔住他，淡淡一笑道：「好，本官楊浩，就在土地公公、土地婆婆神位前立誓，方才所言，但有半句虛假，必落得與朱員外家中一般下場！朱員外，現在……你可以說了麼？」

    朱員外怔怔地看着他，半晌才喃喃地道：「這樣活着，也真箇了沒生趣。說就說了罷，大不了搭上這條性命而已。」

    他像得了失心瘋似的怪笑兩聲，忽地說道：「前幾日你張傍許人陳告，朱某曾悄悄前往府衙，本來抱着萬一的希望，是想向你鳴冤的，可是朱某親眼見到你與鄧知府、劉向之稱兄道弟、親親熱熱。楊大人、楊欽差，如果你真肯為了我一個爛乞丐得罪同僚和朋友，那朱某豁出這條命去，再向您遞一次狀子，如若不然，朱某夫婦已淪落至斯，悽慘無比，求您抬抬手，就放過了我們吧。」

    楊浩臉色攸然一變，失聲道：「你說甚麼？」

    胡老漢做了一輩子老實人，這是破天荒頭一回起賴債的心思，他壯起膽子答應了楚管事。楚管事做事倒也幹練，沒多久就帶了里正來做保人，與他當面簽了契約，一共四十七畝上好的水田，再加上他這三幢房舍，最後變成了二十貫錢。

    胡老漢等着楚管事回來的時候，就已託了個同村遠親去城中尋找和女兒自幼定親的女婿趙證才，這是畫了押收了錢，他什麼也不帶，打了個小包袱，帶着女兒便急急離開了祖祖輩輩生長於斯的家園。

    楚管事打發了里正離開，望着匆匆行走在地埂田壟間的那對父女，冷冷地一笑，招手喚過一個幫閒，吩咐道：「去，告訴張五爺，就說地我已經拿到了，叫他準備拿人吧。」

    胡老漢的未婚女婿趙證才本是碼頭上扛活的力工，這幾日因為碼頭封河築壩時被人一鋤頭刨傷了腳，正在城中養傷歇息，他得了消息一瘸一拐地趕來，兩下里在南城門見了面，胡老漢說明了情況，三人急急商議一番，趙證才想起他在雄州有個遠房舅舅，三人便決定穿城向北，逃到北方去尋條活路。

    不想他們剛剛走到「了禪寺」附近，張興霸突然帶着七八個潑皮出現在他們面前，冷笑道：「胡老漢，這是去哪兒呀？」

    胡老漢大吃一驚，再看到站在張興霸身旁一個陰陰而笑的潑皮正是方才楚攸嘯身邊的人，頓時什麼都明白了，他急忙攔到女兒前面，悲憤地道：「我上了這幫禽獸的當了，證才，你快帶夢霏離開，我跟他們拼了！」

    趙證才傷了腳，哪裏跑得起來？再說他雖是碼頭上扛包卸貨的力工，身上着實有把子力氣，卻是個老實巴交的百姓，一見了那些橫眉立目的潑皮無賴，先自怯了幾分，連一點反抗的意思都不敢生起，這時一被他們圍住，早就被唬得手軟腳軟，動彈不得了。

    胡老漢衝上前去，張興霸眼皮都沒眨，一個潑皮飛起一腳，便把胡老漢踹了個滾地葫蘆，另一個也跳將起來，一腳踹在趙證才的胯骨軸子上，把他踹了個嘴啃泥，冷笑罵道：「我們五爺看上的女人，你也敢拐帶走？」

    張興霸四下一看，冷冷地吩咐道：「把他們三個弄進土地巷去，這裏行人頗多，莫要落入有心人眼去。」

    幾個潑皮裹挾着胡老漢和趙證才便往一條荒涼的巷弄中走去，張興霸攥住胡姑娘的手腕，不由分說把她也拖了進去，路上縱有三五行人看到，見是南城一霸張五爺拿人，又有哪個敢應聲。

    一進了巷弄，幾個潑皮便拳打腳踢，拳腳如狂風暴雨一般，打得胡老漢和趙證才口鼻淌血，滿地打滾。

    「爹爹…