苦，卻不好開口說呢。」

    李惟儉思忖着，料想是寶琴這小丫頭買通了香菱？好似也不對，香菱素來與世無爭，怎地這會子為寶琴說話？

    還不待他問出口，香菱就道：「再者說，當初那會子晴雯、琇瑩算算也沒比琴姑娘大多少呢。」

    李惟儉頓時不知如何說了，暗忖就算不能做什麼，與寶琴說會子話兒也是好的？因是便頷首道：「知道了，我過會兒就去瞧瞧她。」

    香菱笑了笑，稍坐了片刻，便自行回了小院兒。

    臨近上更，李惟儉也沒叫丫鬟，自己個兒提了煤油燈出了書房，便朝着西路院正房尋去。

    臨到寶琴小院兒門前，李惟儉略略躑躅，隨即抬腳入得內中。

    此時中秋已過，天氣逐漸寒涼，門扉後便多了阻隔寒氣兒的簾櫳。許是內中人瞥見外間燈光，那簾櫳一挑，便露出個小丫鬟來。

    小螺瞥見是李惟儉，頓時扭頭喜滋滋嚷道：「姑娘，老爺來了！」

    小螺一邊將李惟儉邀到內中，李惟儉方才跨過門檻，便見寶琴自臥房裏迎了出來。

    「四哥哥！」

    小姑娘明媚皓齒，一如既往好似畫中人一般。李惟儉笑了笑，問道：「總也不來你這兒，今兒便來瞧瞧，妹妹這些時日可還安好？」

    「都好，有四哥哥護着，幾位姐姐也和善，這兩月過得很愜意呢。四哥哥快坐，小螺，去將我那百花釀拿來沏一盞來。」

    「百花釀？」李惟儉納罕着落座。

    寶琴就笑眯眯道：「我從古文上尋的方子，上月底試着制了制，虧得四哥哥那蔗糖務，如今霜糖便宜了三成還多，不然只怕月錢用光了也試不出來呢。」

    正說話間，忽而就聽『嘎』的一聲，一隻大喜鵲自房梁落下，蹲踞寶琴肩頭，歪着腦袋仔細觀量李惟儉。

    李惟儉蹙眉，虛指那喜鵲道：「它還沒走？」

    寶琴蹙眉苦惱道：「罵也罵了，打也打了，偏它懶得再去覓食，一門心思吃定了我。」

    李惟儉就笑，說：「總是一段緣分是了，有護衛告狀，說妹妹這喜鵲見天去尋那海東青挑釁。」

    「哈？」寶琴蹙眉，探手拍了拍大喜鵲的腦袋：「伱就作吧，早早晚晚讓那海東青給吃了。」

    說話間百花釀送了上來，淡紅色，一股花果香。

    寶琴湊過來也落座，笑着道：「夜裏不好喝茶，免得睡不安穩，我又貪嘴，就釀了這百花釀，四哥哥快嘗嘗滋味如何。」

    李惟儉喝了一小口，略略品了品，說道：「好味道，就是有些太甜了。我猜是用果子混着各色花用霜糖漬了，再搗成醬？」

    寶琴一邊頷首一邊咯咯笑道：「果然瞞不住四哥哥。」

    「妹妹好巧的心思。」贊了一句，李惟儉又問起今日寶琴與傅秋芳學看賬目之事。

    寶琴就嬉笑道：「看着不算太難，就是千頭萬緒的，須得一些時日方才能理清楚。」

    李惟儉恍然，道：「是了，妹妹家學淵源，想來過往也看過賬目。」

    寶琴就道：「有回往西海沿子去，父親身邊兒的賬房水土不服病死了，那賬目就是我與父親一道兒處置的。」

    李惟儉瞧着有些驕傲的寶琴，又誇讚了幾句，直說的小姑娘紅了臉兒。寶琴趕忙轉而道：「四哥哥莫說我了。我倒是好奇，四哥哥如今高官厚祿，家產無算，料想必是心有抱負，不然又何必每日勞碌？只是卻猜不准四哥哥的志向。」

    李惟儉眼神一亮，但見寶琴月畫煙描、粉妝玉琢，一雙秋水裏滿是探尋。他暗自思量，好似唯有林妹妹問過此事，算來寶琴是第二個提及此事的。

    因是便正色道：「我這幾年所言所行，料想妹妹也大多知曉，不如妹妹來猜一猜？」

    寶琴頷首：「那我就試着猜一猜唔，四哥哥可是想着兼濟天下？」

    「不恰當。」

    寶琴思量須臾，又道：「水務解京師吃水之厄，水泥務解江南水患，又兼圩田無算四哥哥心中必是裝着天下蒼生。」

    「呵，不準確。」

    寶琴又思量了一陣，搖頭道：「這我卻猜不到了。」

    李惟儉笑着道：「不過應在這實學二字罷了。