「派他們來做什麼？保護我？」

    洪範笑問。

    「要說保護你，自然是不夠格。」

    洪磐亦笑。

    「不過平時守在這朝日府中，驅逐宵小、護持你嬸子一家，卻是沒問題的」

    兩人又談笑片刻，飲完了整整一壺茶水。

    時辰接近正午，洪範起身送洪磐出了書房。

    庭院深深，雲淡風輕。

    驕陽照花，嬌花弄影。

    四下無人。

    兩人並肩剛下了台階，洪磐卻是趕出數步，反身單膝跪下。

    這是族中單對族長才有的禮節。

    洪範來到大華一年多，只在洪堅下達軍令的時候見過。

    「磐叔，這是做什麼？」

    洪範蹙眉，上前要扶。

    然而洪磐沉身不動，只雙手抱拳。

    「今日受命而來，絮叨本已太多，但還有一句話，我不得不提！」

    他肅然道。

    洪範沒有再扶，退一步側身敬聽。

    「范哥兒，不止是我，遠在金海的其他叔伯也知你胸有溝壑、素懷抱負。」

    洪磐一字一句道，直視侄兒雙目。

    「可不論何時何地，還請你以個人安危為先」

    「須知你之一身，於金海洪氏，已有半壁之重！」

    洪範聞言，默然半晌，重重頷首。

    「我曉得了。」

    他正身回道，受了這一禮。

    ······

    傍晚，洪範在朝日府內設宴。

    一方面是為沈鴻與洪傑二人接風，另一方面也是介紹他們與詹元子、白嘉賜認識。

    與往日不同，這回是從興盛堂叫的菜，是以劉嬸拗不過洪範意思，也入了席。

    沈鴻依舊留着光頭，也依舊豪爽，與詹元子聊得頗為投機。

    反倒是洪傑有些拘束，無法把洪範當做同輩。

    酒足飯飽後，西京城已被籠在月下。

    洪範送回洪磐，回演武場加練了一個時辰的控沙。

    自井水處沖了涼，他沿側花園回屋，卻見一人獨坐亭中、正隨手往池裏灑着魚食。

    「嘉賜，今日怎麼有此閒情？」

    洪範喚道，步入亭中。

    水中千紅霎時渙散。

    「其實沒有閒情，只是有些事還未想明白。」

    白嘉賜搖頭道。

    洪範在亭中坐下。

    片刻寧靜後，錦鯉們又在水面匯聚，爭搶起僅剩的漂食。

    「今日申時（下午三點），我去了明月樓，見了紅荔小娘子。」

    白嘉賜突然說道。

    「一間狹小靜室，一桌小食，一壺梨花白新酒，總共不過一個時辰。」

    「我還專撿了一日間最便宜的時候去的，仍然花了六兩銀子。」

    他說着，笑容綻開片刻，很快又隱去。

    「看你這樣，是聊得不好？」

    洪範問道。

    「原本是好的。」

    白嘉賜回道。

    「只是我後來忍不住又問了上次的問題。」

    「你是說，她為何想當花魁？」

    洪範回過神來，接口道。

    「對。」

    白嘉賜點點頭，看向洪範。

    「我今日才知道，原來乞巧節那日的三位花吟都還是處子——因為尋常歌姬賣的是姿色，花魁賣的是風雅。」

    「難怪她想當花魁。」

    洪範恍然道。

    「是啊，當了花魁，便不用隨意接客了。」

    白嘉賜話音幽幽。

    「但西京幾條煙花巷，足有數千女兒。」

    「花魁人人想當，一年卻只一位」

    他說到這裏，扭過頭，嗤笑一聲。

    似乎在笑紅荔，又似乎在笑別人。

    笑聲彌散，園中更寂。

    「洪範，你練武幾年了？」

    白嘉賜突然發問。

    「快四年了。」