兒，別要，風月場上，這有個說法，叫做試花。十二三歲的小丫頭，年紀尚小，**起來不得暢快取樂，別糟蹋那冤枉錢。十四歲，謂之開花，女兒家天癸已至，男施女受，也算當時了。到了十五歲，姑娘家才知情趣，男歡女愛，兩相得宜，這叫摘花，找個大一點的姑娘，不但會服侍人，纏頭之資還比那年紀小的便宜。」

    夏潯汗顏道：「呃……，多謝老大人，老大人真是……真是博學多才。」

    張熙童謙虛地擺手道：「談不上，談不上，老夫只是……，呃……朝廷不許官員瓢記，老夫可沒去過呀，這都是……聽說的，聽說的。」

    夏潯連忙點頭：「在下省得，不會亂說話的。那麼……，在下就告辭了。」

    夏潯不敢再聽他賣弄，逃也似的出了鴻臚寺，向右一拐，揚長而去。

    京師的道路，他當然熟悉，可是如今扮的是異國使者，就要裝裝樣子了。夏潯一路東張西望，走走停停，直到確定無人跟蹤，這才加快腳步，消失在夜色當中……※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※金秋十月，秦淮河上卻是一片春光，其中最繁華的地帶就在貢院附近。江南貢院東起姚家巷，西至貢院西街，南臨秦淮河，北抵建康路，其中明遠樓的四周為考生應試的號舍，共計兩萬多間，貢院對面一河之隔就是官營私營的大小記院。

    每逢春闈秋闈，數萬考生雲集京師，一俟考試結束，紛紛光顧，便成了這銷金窟最大的主顧。此時正是秋闈放榜之後，無數的考生都往秦淮河上尋歡作樂，人群如織，熱鬧非凡。河上，燈船暢遊，時不時的便有學子在岸邊招手一喊，船兒靠岸，那船娘溫柔款款，把他迎上船去，熄了頭燈，又自岸邊盪開，便做了一夜露水夫妻。

    兩岸河房，雕欄畫檻，綺窗絲障，珠簾曼卷。這些記家屬於更高一檔的存在了，屋宇精潔，花木蕭疏，進門狗兒吠客，鸚哥喚茶；登堂則鴇母相迎，讓你如沐春風，其後便有美人盛裝而出，叫你目迷五色，乃是一擲千金的所在。

    除此之外，還有許多畫舫，畫舫沿河暢遊，燈光儷影、絲竹雅樂，船上綺窗大開，三五知交憑窗而坐，一邊欣賞燈光水色，一邊飲酒談笑，看那美人兒歌舞不休，情至酣處，方挑了那中意的美人兒，到那雅間裏去恩愛一番。

    此時，在橋邊河畔，正停着一艘畫舫。河邊幾株垂柳，將淡淡的影子和着燈光在水裏搖曳着，柳枝仿佛美人兒纏繞在男人身上的玉臂粉腿，舒盪搖曳，時松時緊，陣陣絲竹聲從畫舫中傳來。這是一艘兩層的畫舫，幾條踏板並成一具長梯，直搭到岸上來，船艙中隱約傳來談笑聲，顯然是已經有客人光臨了。

    夏潯遠遠在一棵樹下站定，看了一眼畫航上掛的那串紅燈上的名字「怡紅舫」，是這裏了。他再次警覺地左右看看，便舉步向畫舫走去……

    （未完待續）

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