魔鬼咽喉是個盆地，然而這個盆地與平原間的落差，卻大到驚人。且盆地中心是處岩漿地帶，常年因為地熱而高溫不退，於是魔鬼咽喉終年都白煙裊裊，那是盆地熱流和平原寒氣相遇的結果。在盆地裏頭，僅有一線天險可渡。

    最後的黑暗之地，在那片窮山惡水間盜賊團多如牛毛。裏面勢力割據，盤根錯結，形勢複雜。

    拜勒崗帝國對國內各地的管理十分鬆散，否則也不會放任各地領主爭權相鬥。領主之間的戰爭，遭殃的永遠只有領民。在起初，黑暗之地不過是片險惡山林，凶獸出沒的地方而已。可隨着時間的推移，漸漸有因為戰爭而流離失所的領民躲進黑暗之地裏頭，盜賊團便開始多了起來。

    以至於發展到現在，在這片無法無天的黑暗之地裏頭，大大小小的盜賊團少說也有百個。當年被霍依圍剿的「火王」，便是出自黑暗之地。本來照常理而言，別說帝國，就是黑暗之地與之相鄰的幾片領地領主，是斷無法容忍這樣一處賊窩橫旦在自家門口。可黑暗之地這麼多年也來，也末見被誰清理一空，反而裏面幾個大型盜賊團經營得有聲有色。

    因此，若說黑暗之地裏面沒有和領主貴族間有利益輸送關係，說出去只怕沒人會相信。

    一般來說，往來商旅都寧願多繞點路，也不願意通過黑暗之地。不過一些捕獸團或短途商隊，會選擇進入黑暗之地。當然，他們通過的時候都需要向某個或多個盜

    （本章未完，請翻頁）賊團交納人頭稅，這已經成為黑暗之地裏頭一條不成文的規定。

    久而久之，一些在領地裏頭過不下去，又不敢真做那賣命勾當的人便會聚集在黑暗之地的邊緣地帶，打着某支盜賊團的旗號勒索來往商旅。不過這些傢伙沒敢害人性命，大多數時候都以盯着小型商隊下手。甚至有時候撞見商隊有強力護衛的，還得悶聲不吭地做那縮頭烏龜，都不敢跳出來攔截。

    對於這些傢伙，黑暗之地裏頭那些勢力大佬通常都是睜隻眼閉隻眼。可如果那些傢伙踩過界的話，可就要經受滅頂之災了。所以對以此為生的傢伙們來說，一雙機靈的眼睛就顯得格外重要。這雙眼睛既要分辯哪些商隊可以吃得下口，又得清楚黑暗之地裏頭那些無形的界線在哪裏。這樣才既能保住飯碗，又不會受到那些真正惡棍的打壓。

    亞伯就是這樣一雙眼睛。

    亞伯今年只有十四歲，可給盜賊團「黑暗長矛」當探子卻有四五個年頭了。盜賊團的名字聽着威風，可那什麼黑暗長矛根本就是一些當地黑木削尖了做成的粗陋木矛。用這種黑木矛做武器，也就能嚇嚇人而已。亞伯十歲那年，領地戰爭暴發，父親帶着他逃到黑暗之地，後來因病死了。亞伯也就成了個孤兒，幸虧讓盜賊團的頭頭比瑞克收留。那個模樣嚇人，可實際上卻膽小得要死的老頭總對亞伯說：「我不能白養你，這樣大家會有意見的，所以你小子也得幹活。」

    於是當年才只有十歲的男孩，就得在黑暗之地的邊緣扮演各種角色。像什麼迷路的男孩，流浪的孤兒什麼的，以博取來往商隊的同情。混入商隊之後則負責觀察商隊的規模、人數等等，以便比瑞克老頭參考並決定是否出手勒索。

    這一干就是四個年頭。

    現在已經長成個高瘦少年的亞伯早不用靠博取同情來獲得商隊的情報，如今的他更靠自己的眼睛。儼然稱得上經驗豐富的少年只要看商隊的規模便可大致估算出隊伍的人算，從車輪留下的痕跡可以辯別貨物的重量等等。可以說黑暗長矛這支盜賊團能夠在黑暗之地這裏紮根了四年之久，絕大功勞都是亞伯掙回來的。

    少年四年來看錯對象的次數屈指可數，至於黑暗之地裏頭那些不時變化的無形界線，更逃不過他的眼睛。

    此刻亞伯藏在一棵黑木樹冠上，咬着根剛長出不久的青澀草芯，扳着手指算自己存下來的銅幣有多少。當年戰爭爆發的時候，敵對領主的軍隊衝進他們那個位於邊境的小小村莊。戰爭來得太突然，以至亞伯的家就此四分五裂。他至今還記得妹妹梅娜被人群分開時那既驚慌又恐懼的表情。

    亞伯每次想到那張被戰火映紅的小臉，就忍不住握住拳頭。

    他相信梅娜還活着，只要他存夠錢充當路資，少年就要離開黑暗之地。

    這時他聽到了馬蹄聲，亞伯眼睛一亮，又有生意上門了！

    （本章完）