家族的男人們生命力都非常強健，「蓋世英豪、兒郎虎豹」這句唱詞用在楊堅家裏異常貼切。

    楊堅其餘的四個兒子，都像餓狼渴望鮮肉一樣，對皇位垂涎三尺。雖然文筆出色，楊廣從來沒想到要當什麼文學家。那樣的前途對一個皇子來說幾乎是一種恥辱。

    在楊堅稱帝、五兄弟同日封王之後，楊廣就感覺到兄弟們之間的關係發生了微妙的變化，這些從小在一起嬉戲打鬧着長大的兄弟看對方的眼神里都多了一絲陰冷和提防。南北朝時期的政治，是中國歷史上最富陰謀和血腥色彩的時期之一。

    為了爭奪皇位，政治上層一直在鈎心鬥角、相互殺戮，而皇族間的兄弟相殘是高層政治中最常上演的劇目之一。從這一刻開始，楊氏兄弟倏然驚覺：生在帝王之家，就是活在狼群之中，也許有一天，不是自己殺掉其他兄弟，就是其他兄弟殺掉自己。

    既然生活在狼群之中，強壯、敏捷、狡猾就是競爭的資本。楊廣堅信自己具備這樣的天賦。雖然一個個野心勃勃，但其他兄弟都是碌碌之徒，只有楊廣從楊堅身上繼承了一個政治家所必需的基本素質：城府、機敏和悟性。

    一般來說，豪門子弟都免不了一些共同的毛病：驕縱狂傲、眼高手低以及缺乏自制能力。可楊廣似乎是個異數。

    也許是因為師傅們教育的成功，也許是因為他過人的悟性，他從小就表現出非同尋常的自制力，舉止端凝，「深沉嚴重」。其他兄弟多是典型的紈絝，為了一時之欲，多違父母之意：長兄楊勇缺乏心機，行事放縱，老三楊俊性格軟弱，奢侈無度；老四楊秀則性情暴烈，甚至「生剖死囚，取膽為樂」（《北史?列傳第六十三》）。只有他對父母之命奉之唯謹。父親提倡節儉，他便衣着樸素，用度有節。母親性奇妒，最看不得男人**，他則與正妃蕭氏舉案齊眉，恩愛有加。[

    從很早開始，他就已經學會設計自己，雖然出身天潢貴胄，他卻善待下人，從無驕縱之色。「大臣用事者，皆傾心與交」，「敬接朝士，禮極卑屈，由是聲名籍甚，冠於諸王」。父親楊堅印象最深刻的是這樣一個細節：史萬歲是國之名將，開皇十七年他遠征雲南回朝時，分別路過秦王楊俊所在的成都和晉王楊廣所在的江都。兩個王爺對史萬歲的到來都很重視，親自接見。不過秦王關心的是向史萬歲索要征戰中虜獲的奇珍異寶，而晉王卻「虛衿敬之，待以交友之禮」，與他探討軍國大事。楊堅見二人情好，乃命史萬歲乾脆留在晉王身邊，督晉王府軍事。（《隋書?煬帝紀》）

    開皇九年（589年），在隋帝國最重要的一次戰爭———為統一南方而進行的平陳戰爭中，年僅二十歲的楊廣被任命為五十萬大軍的最高統帥，引起舉國矚目。這次戰爭是他正式登上帝國政治舞台的亮相之作，楊廣深知這是樹立自己形象的千載難逢的機會。事實上，他的全國性聲譽就是在此刻建立起來的。**的南朝不堪一擊，平陳戰爭勝得輕鬆愉快。攻滅南朝之後，楊廣首先命屬下收取陳朝政治檔案和典章文物，「封存府庫，金銀資材一無所取」，「秋毫無所犯，稱為清白」。由此「天下皆稱廣以為賢」，「昆弟之中，聲譽獨著」。（《隋書?煬帝紀》）

    二十出頭的他成了隋帝國風頭最健的政治明星，這個皇子的賢能實為歷代少見。在楊廣刻意表現自己的背後，隱藏着誰都讀得懂的動機：雖然嫡長制原則橫亘在面前，但熟讀歷史的楊廣知道，「換太子」這樣「大不韙」的事，在歷史上並非沒有發生過。

    從一定程度上說，中國歷史不是一部人的歷史，而是神或者鬼的歷史。構成前者系列的是文武周召、孔孟程朱、諸葛亮、文天祥這些天縱神聖、料事如神、頂天立地、完美無瑕的形象；構成後者系列的是夏桀商紂、秦始皇、曹孟德、秦檜這些窮凶極惡、無惡不作、頭上長瘡腳底流膿的角色。中國歷史中的人，身上往往充斥着「神性」或者「獸性」，唯獨缺少「人性」。而在這些「鬼」當中，隋煬帝楊廣是面目最醜惡的一個。