看來這江湖之中一樣是弱肉強食啊，」英俊青年有些感慨的說道。「世事無淨土，這句話誠然不假。」

    「呵呵，殿下不必多愁善感，這個世道本來就是這樣，物競天擇，強者生存，弱者淘汰，無論哪個行道都脫不開這個法則。」中年文士不以為然，「此次殿下受陛下之命出巡東海、江南，這何嘗不是其中的一份子呢？」

    英俊青年便是當今唐河帝國的七皇子司徒元，受命巡視東海、江南兩郡內武備，重點督察水軍艦隊在大東洋上針對倭人的防務狀況。東海、江南乃是帝國首富之地。幾百年來未經戰火，除了大東洋上倭人近年來的搔擾，整個江南地區一片歌舞昇平。帝國一半的財賦收人來自江南，江南和東海兩郡的賦稅收人佔到了帝國財政總收入的七成左右，加上五湖郡，更是達到接近九成。

    不過隨着兩郡的工商業勢力的蓬勃興起，也直接對以土地貴族為首的士族勢力形成了挑戰，尤其是在江南郡，號稱江南七大世家的新興工商業家族無一不是出身庶族階層，在利用江南得天獨厚的地理環境和位置發家獲取巨大財富之後，他們在政治上的渴求也是越發高漲，與本地的士族階層的關係也是曰趨緊張。

    「唔，父皇直是苦心孤詣啊，這麼早就把我和大哥、三哥一起支開、為老九鋪路，也不知大哥三哥他們作何感想？」司徒元臉上慢慢浸出一絲陰冷的笑容，和他英俊的面容顯得有些不相協調，一揮手示意兩名侍婢離開，寬敞的艙房裏只剩下兩人。

    清爽的河風拂動舷窗上的繡花絲簾，直絲沙簾上栩栩如生的浮繡雲雷圖案在風中飄搖，中年文士伸手將絲簾按住慢慢繫上，窗外波光粼粼不時可以見到來往的船隻遠遠交會而過，負責警戒的水軍艦船上的士兵們全副武裝，嚴密的監視着周邊的動靜，防止有任何意外的發生。

    「殿下，我看我們眼下是處於一種微妙的態勢下，要論軍事實力我們不如大殿下和三殿下，但若是論經濟實力和我們所處的環境，那我們比兩位殿下要強太多了。」中年文士將目光從窗外收回，神態淡然：「殿下在東海江南兩地根基厚實，南有米蘭王國作後盾，已經立於不敗之地，此次天賜良機殿下可以假借陛下之名整肅水軍，鞏固東海江南兩地地方行政權力，如此這般，縱是大事一時不成，也可以依靠兩地雄厚的實力再圖大業也不為遲。」

    司徒元緩緩搖搖頭，目光沉凝，牆角處龍涎香裊裊四散，讓人頭腦為之一清，「沒那麼簡單，父皇敢於將我放回江南，自然有他的打算，江南雖是我的母家，看上去風平浪靜，其實卻是暗流涌動，那些庶族勢力這幾十年裏憑藉手中所堂握的經濟力量和朝中的商業派勢力遙相呼應，要求改革朝政，給予庶族更多的政治權利，呼聲一直很高，但遭到了各級的強烈反對。父皇在這個問題上一直態度模糊，既不支持，也不反對，但卻又放縱那些為商業派搖旗吶喊的新聞媒體，表面上不偏不倚，但骨子裏打的是什麼主意我看很難說。」

    有些疑惑的將目光落在司徒元的臉上，中年文士眨了眨眼睛道：「殿下您的意思是……」

    「廖其長代表的江南本土庶族勢力不但和東海庶族勢力關係密切，而且和五湖郡的工商業勢力一樣暗通款曲，他們代表着的力量在帝國也舉足輕重，雖然在軍事上他們沒有什麼發言權，但廖其長已經將手腳伸進了水軍，也可以看出他們已經覺察到帝國局勢的變化，開始作應對準備。我看老九在上次廖其長回京述職時也是和他來頻繁，哼哼，打的什麼主意，不問可知，若是再有父皇的默許，加之有些人再從中穿針引線。只怕這中間的變數就大的很了。」

    司徒元臉上湧起層層陰靄，顯然是對此事極為忌憚，司徒朗原本在朝中頗有人緣，如果將手伸進自家後院，自己的地位就岌岌可危了。可偏偏支持自己的兩郡士族勢力又和廖其長代表的庶族勢力勢同水火，要想調和雙方的矛盾難比登天，此時此刻自己也不可能冒這種風險去討好那些庶族，那弄不好會讓自己兩頭落空，好在自己在東部軍區的影響力還算穩固，如果能夠得到米蘭王國的全力支持，這兩地應該還翻不起什麼風浪。

    中年文士一時也無言以答，只是默默思索這中間的關節所在。

    「殿下，船馬上要靠岸了，江南郡的官員們已經在碼頭上迎候您了。」

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