秦琬站在書房門口，靜靜地看着秦恪從桌子上一堆本子中左挑右選，時不時詢問裴熙，裴熙便回答兩句，不知道的人還以為他們在研究什麼軍國大事，實際上……她心中嘆了一聲，輕輕敲了敲木門，見父親抬頭，便道：「陳四娘說了一出新故事，阿娘聽得入了神，已賞了三回。」

    三年前，沈曼掙扎着生下了一個兒子，因不足月，懷胎時又幾經坎坷的緣故，這個瘦得如小貓一般，哭聲都沒力氣的男嬰才活了七個時辰，就徹底沒了氣。

    兒子的離開似乎帶走了沈曼大半的生氣，若非秦恪始終如一的關心，裴熙傾力相助，又有秦琬在一旁小心侍奉，以及孫道長的香火功德因果輪迴學碩，沈曼八成連活下去的想法都沒了。

    為了唯一的女兒，沈曼一碗碗苦藥灌下去，不顧一切地掙命。秦恪怕她鬱結於心，就托裴熙幫忙收集民間故事，選些能讀會寫的人來潤色一二，或者乾脆讓他們來寫，再讓孫道長收留的六個孩子中，唯一一個女性陳四姐來演繹，將對孫道長一系的「推心置腹」進行到底。

    陳四姐容貌平平，卻有一把好嗓音，嘴皮子也利索，加之秦恪、秦琬和裴熙時不時的作陪，沈曼的臉上終於多了幾分笑容。

    秦恪對妻子愧疚甚深，聽見她今天心情好，縈繞在他眉間的郁色也散開些許：「今兒說得是什麼故事？」

    漫長的等待消磨了秦恪全部的銳氣，幼子的死亡給與了他致命一擊，如今的皇長子殿下，明明還未至不惑之年，鬢角已有了星星點點的白髮。

    他不再渴盼，不再祈求，甚至不再報以任何期望。對唯一的嫡女，也做好了將她託付給裴熙，為她尋個好去處的準備。

    與日漸消沉的秦恪相比，裴熙雖在這偏僻之地蹉跎三年，桀驁意氣不減。盛張女樂，飲酒作樂這些世家子的通病姑且不去說，時不時陪秦琬讀書習字，與秦恪夫婦琢磨些香火功德，神佛報應，他居然也幹得津津有味，還頗有成就感。

    至於在這一過程中，他對秦琬抱怨了多少回，將人情世故抨擊得何等一無是處……秦琬覺得，還是別告訴阿耶的好。

    想到這裏，秦琬看了看有些不耐的裴熙，再望着父親，決定用最簡潔的言辭將故事梗概重複一遍：「貧寒的書生進京趕考，途中遇上名妓，二人傾心相許，卻遭遇無數阻礙。名妓將體己泰半贈予書生，資助他趕考。待書生高中，將名妓贖身，名妓與書生做了半月正頭夫妻就不辭而別，留書讓書生迎娶高門貴女。」

    秦恪點了點頭，等着下文，就見秦琬笑了笑，說：「沒了。」

    聽她這樣說，秦恪還當她沒聽完就過來了，剛打算說一兩句，就聽見裴熙點評道：「寫這本子的，倒是個頗有體悟，知曉世情炎涼的。」

    說罷，他輕輕一笑，一如往常般帶了些指點江山的味道：「大夏推行科舉多年，時至今日，終於深入人心，十個故事倒是八個是說貧寒舉子的。」

    秦琬心有戚戚然，點了點頭：「若不加上最後那段，便再好不過。」

    秦恪還當女兒喜聚不喜散，熱愛大圓滿，失笑道：「你當這是之前的本子，書生娶得是富家小姐，官家之女麼？我朝律令，良賤不婚，名妓若嫁給書生，書生的功名就得丟了，兩人還得杖八十，徒二年；若她留在書生身邊為妾，有這麼個深情厚誼，義薄雲天，有手段有美色又有心機的主兒在，哪家父母願意將女兒嫁給他？雖說妾任由主母打罵轉賣，但……縱下嫁舉子得多半是庶女，也沒這樣磕磣法的。」

    對父親的教誨，秦琬自是微笑聽從，裴熙望着秦琬，揚了揚眉。

    秦恪沒聽懂秦琬的言外之意，他卻懂了。

    太祖創科舉制，世家也不是笨蛋，故科舉推行得十分艱難不說，世家往往也藉此機會許配庶女，為自家拉攏人才。士子們呢，縱然中了舉，也被世家、勛貴子弟壓着，出頭艱難，借姻親上位乃是最好不過的選擇。

    若有朝一日，士子中舉即可堂堂正正入朝為官，不需百般鑽營，也沒太多舉子蹉跎歲月，到最後都是個不入流的流外官，那才是皇室聲威得以鼎盛的時候。

    別人看話本子，看得是悲歡離合，世情百態；秦琬看得卻是皇權與世家的爭鬥，人心的取捨與渴求。

    裴熙當然不認為這是秦恪教得好，他只認為秦琬的天賦好，當然，自己的影響也得算一半功勞