脆弱了。」

    「那怎麼辦？」桂小五郎攤手反問，說道：「我們總不能因為害怕清國艦隊的威脅，現在就掉頭返回長崎或者橫濱吧？如果我們這麼做了，清國艦隊又沒有出現在江口濱，那我們豈不是要被全日本的武士嘲笑？」

    勝海舟皺起了眉頭，這才想起自軍的確不能因為一個無法證實的危險掉頭返航，不過還好，稍一盤算後，勝海舟想出了一個主意，說道：「這樣吧，我帶着五條蒸汽炮船先走，剩下的風帆船和你一起行動，和我保持距離隨後行動，我如果遇到危險就發出信號向你告警，你馬上掉頭或者靠岸，同時我能戰就戰，不能戰就趕緊撤退，這樣做對你和都十分安全。」

    勝海舟的建議畢竟是替長州藩的軍隊着想，所以桂小五郎就稍一盤算就接受了勝海舟的好意，約定與勝海舟的前隊互相保持十里的距離一起行進，遇到危險就用炮聲和快船告警，然後桂小五郎的船隊立即靠岸避險，勝海舟則與吳軍的船隊機動纏鬥，給桂小五郎爭取時間，情況不對時再率軍撤退。除此之外，桂小五郎還十分面勉強的接受了勝海舟的要求，決定一起放慢航速，不再堅持在第二天的日出前趕到江口濱登陸。

    按照約定，日軍的聯合艦隊很快就互相拉開了距離，然而接下來的整個晚上，勝海舟卻再沒有一刻安眠，不止一次的祈禱天照大神保佑吳軍艦隊不是衝着江口濱而來，最好是象桂小五郎猜測的一樣去了其他地方搶奪糧食物資。不過還好，整整一個晚上日軍艦隊都沒有遇到任何危險，也沒有遇到任何可疑船隻，以警戒陣形緩緩南下到了第二天上午的十點將至時，勝海舟所率領的五條日軍蒸汽炮船便順利的抵達了江口濱附近。

    諾大的江口濱海面上空空蕩蕩，只有一些漁船在近海處捕魚作業，不敢放心的勝海舟又派人和這些漁船及江口濱碼頭聯繫，得知都沒有聽到其他的蒸汽鍋爐聲音後，勝海舟也這才放下心來，趕緊命令船隊在江口濱碼頭南面的海面上一字排開，準備掩護運兵船登陸，然後再又過了約一個小時，桂小五郎率領的運兵船隊便在變化不定的海風中趕到了江口濱海面。

    「還好，我最擔心的事總算是沒發生。」

    「八格牙路！勝海舟這個膽小鬼，白白浪費我的寶貴時間！」

    對此，生性謹慎的勝海舟倒是長鬆了一口氣，桂小五郎卻是破口大罵，很是怨恨勝海舟的神經過敏，浪費自己的登陸進兵時間，今天已經基本上很難趕到伊敷別院。然而就在日軍海陸統帥心思各異的時候，西面遠處的一條日本漁船上，卻突然升起了一個火點飛上半空炸開，綻放出了一朵巨大的美麗火花，勝海舟正好看見頓時心中一沉，驚叫道：「出什麼事了？那條漁船，怎麼象是在發信號？」

    與此同時，桂小五郎也在部下的提醒下發現了那朵天上的火花，結果激進歸激進，狂妄歸狂妄，桂小五郎的反應還是十分之快，趕緊大吼道：「快，傳令全軍，立即靠岸！情況有古怪，馬上靠岸！」

    桂小五郎沒有猜錯，勝海舟最擔心的事也終於成為了現實，看到信號後，靠着英國技術兵幫忙用風帆動力行進，在夜間提前埋伏到了江口濱西面遠處的吳軍艦隊，立即全軍啟航，蒸汽炮船鍋爐全開，風帆戰列艦全部張帆，努力借着變幻不定的風向和蒸汽動力，全速向再江口濱殺來。而當吳軍艦隊衝到預定戰場時，日本海軍的五條蒸汽炮船，才剛轉移到江口濱西面排開陣勢，桂小五郎率領的日本運兵船隊和日軍輜重船隊，也只有不到一成的船隻靠上海岸開始登陸。

    「打旗號，按原定計劃打。蒸汽炮船負責對付倭寇的蒸汽船，風帆船對付倭寇的運兵船，狠狠的打，不用給倭寇留什麼面子。」

    吳軍遠征艦隊並沒有因為對手的主將之一是親華派而手下留情，旗艦曾國藩號將總攻旗號打出之後，由八條蒸汽炮船、兩條風帆戰列艦和十餘條武裝海船組成的吳軍艦隊全速衝鋒，如同餓狼一樣撲向羊群日軍運兵船隊。勝海舟慌忙指揮艦隊迎戰，搶先用大口徑船首炮轟擊吳軍船隊，結果靠着嚴格的訓練和島國士兵天生對海洋的熟悉，五發炮彈還真有一發打中了一條吳軍的蒸汽炮船，可是到了吳軍船隊開火還擊時，靠着同樣嚴格的訓練和多年實戰經驗的積累，吳軍同樣有兩發炮彈命中目標，其中一發還恰好打中了日軍蒸汽炮船咸臨丸的船樓，給日軍造成了巨大死傷。

    蒸汽炮船速度極快，互相才剛打出三輪炮彈，吳軍蒸汽炮船就已經衝到了日軍蒸汽炮船的近處，不知道吳軍舷炮火力的勝海舟為了離開距離發揮大口徑船首船尾炮的威力，也為了搶佔上風和避免與數量佔優勢的吳軍蒸汽炮船近舷作戰，果斷命令日軍蒸汽炮船全部加速前進，妄圖與吳軍船隊擦肩而過，沖入遼闊海域。

    勝海舟很快就為自己的這個決定悔青了腸子，原因當然是吳軍蒸汽炮船威力最大不是發射實心炮彈的船首炮，而是全部裝備後裝膛線炮還專打苦味酸炮彈的小口徑船舷炮！——這裏必須再得詛咒一下英國對後裝炮的技術封鎖，不然吳軍的舷炮威力只會更大。

    船隊擦肩而過間，早有準備的吳軍後裝膛線炮紛紛開火，在不到兩百米的距離內把苦味酸炮彈轟向敵船，結果只有三磅口徑的苦味酸炮彈轟中敵船時，開始日軍還不以為意，以為最多就是船舷受些損傷，可是看到吳軍炮彈打中自船不但能夠爆炸，還能爆發出水澆不滅的火焰時，日軍上下很快就鬼哭狼嚎了，「開花彈！清國人用的是開花彈！天照大神啊，我們的船起火了！」

    轟隆轟隆的炮聲連綿不絕，在至近距離內，冒着誤傷自軍戰船的危險，吳軍的後裝膛線炮接連轟鳴，將一發發苦味酸炮彈轟向敵船，不管是打中敵船的任何位置都會爆炸起火，五條日軍蒸汽炮船接連升起火頭，噴涌青黃色的有毒煙霧，日軍水手在火焰煙霧中奔跑喊叫，驚惶有如喪家之犬。最後僅一個擦肩而過，五條日軍蒸汽炮船就有兩條受了不輕的傷，還有一條蒸汽炮船的一側明輪被吳軍炮火炸毀，機動力大減，餘下兩條船上也是烈火熊熊，撲之不滅。

    當然了，至近距離的近舷炮戰中，吳軍也受了一定損失，一條蒸汽炮船的明輪受損，機動力下降，又有四條船的船舷被日軍炮彈擊穿，包括旗