」

    又行數里，江面越發寬闊，水流越發緩慢。

    前方江面上泊着數十條竹排，圍成了一個大圈子。每條竹排上都站滿了精赤上身的男子。竹排密密麻麻幾乎堵了半條江面，有幾個竹排上赫然豎着幾杆大旗和七彩長幡，大旗上只有「厲」、「黃」二字，想是帶頭之人分別姓厲姓黃。江上往來竹排一見旌旗便立刻調轉船頭，向竹排陣中停靠，竹排圈子越聚越大。鳳九霄三人竹排上的兩名排工此時竟然也向竹排陣圈靠攏。鳳九霄道：「二位大哥，怎地突然轉向不走了？」

    其中一個排工粗聲粗氣地道：「今天是我們排教的大日子！」鳳九霄問道：「什麼大日子？」排工道：「推選幫主的日子！本來定的是大後天，不知他娘的怎麼改在了今天！幾位大爺這就上岸改走陸路吧。今天如果選不出教主，整條信江上沒一條船敢開工。」老者對鳳九霄道：「小公子意下如何？」鳳九霄道：「全憑老先生決斷！」老者微一沉吟，道：「此番出行之所以選擇水路，就是因為湘贛地區山多路遠，需要繞道極多，今天雖然趕上排教內部推選教主，或許耽擱一天時間，但與那翻山越嶺百轉千回的山路相比，水路還是遠遠快於陸路，我們可以沿信江北上一直到鄱陽的楊家嘴再上岸，那裏平原開闊，既可改乘車馬走陸路也可以繼續沿昌江乘船走水路，公子你看可好？」鳳九霄道：「老先生言之有理！既然如此，我等不如甘脆在此看看教主推舉大會漲漲見識。」

    佩劍青年臉色陰鷙，冷嘲道：「人家推選教主而已，有什麼熱鬧可看？」

    鳳九霄不以為忤，道：「據我所知，排教數百年來從來不設教主，只設排頭，沿信江分段而治，眾排頭各管一段，平素互不打擾，但是一遇外敵則群起而攻之。而今卻有了教主，說明形勢發生變化。要麼是為了對抗強敵而合併一派，要麼就是區區一條信江已經滿足不了大家的胃口了。」其中一個排骨佬豎起大姆指道：「小公子當真聰明絕頂！正是如此！三位如果願意在排上等候就莫要亂動。等選完教主之後我們就繼續上路，今晚如果能趕到張家集最好，可以在渡口臨時客棧休息一晚。」老者道：「好，那就這麼定了。」轉頭問鳳九霄道：「還沒請教少俠尊姓大名。」鳳九霄暗忖：「老者精明之極，與其說個假名早晚會被拆穿，不如以實相告。」遂笑道：「不敢當，在下鳳九霄，敢問老先生名諱是……？」老者道：「我姓曾，單字一個海。這是我的侄子曾詠。」鳳九霄道：「曾老先生叔侄二人氣度不凡，必是江湖成名已久的大人物。」那青年曾詠傲然道：「我們來自神鷹堡！我叔父號稱鷹爪王，一手鐵指寸進神功冠絕武林！」鳳九霄連忙欠身說道：「失敬失敬。」曾海道：「莫要聽他胡說，徒有虛名而已。當今天下武林臥虎藏龍，除了號稱武功天下第一的神龍島主外，中原八大門派的掌門，武林四公子，大雪山梵音寺的枯樹大師，縱橫大漠的哥舒文兄弟，甚至魔教教主及其座下十三魔使，哪一個不是武功卓絕、雄霸一方之輩，與他們相比我己是日暮西山的老朽矣。」曾詠頗為不滿地道：「叔父過謙了，這幾年來武林四公子名頭越來越響，我早就想會一會他們了，要不是靠着家族勢力的扶持，怎麼會如此輕易地闖出如偌大的名頭。」鳳九霄道：「曾兄言之有理。不靠家族勢力，單憑自己的力量，想在江湖佔有一席之地確實很難，尤其短短數年時間。其實八大門派掌門又何嘗不是如此？那些無門無派的閒雲野鶴，要想達到八大掌門的名望地位需要付出太多的代價了。」曾詠似乎找到了知音，竟然頗為興奮，道：「不錯！我就不信江湖中沒有比他們武功更高的人。他們倚仗宗門勢力成就威名，不過早晚也要栽在這上面，我要挑戰他們，要讓他們在自己的親友徒弟們面前輸得一敗塗地！我要成為他們一輩子的噩夢！」

    曾詠正豪氣干雲地宣講着自己的宏偉計劃，竹排陣中忽然傳來一陣擊鼓聲音，約莫敲了十餘下，近千人的場面漸漸安靜無聲，所有排工全部坐下。排上有客人的見狀慌忙也趕緊坐下。

    竹排圍成的圈子中心，有一個巨大竹排，兩端各站立一人，皆精赤上身，雙腳亦是光着。東首一人年約五旬，身材短小粗壯，兩鬢早己斑白，但一雙眼晴依然炯炯有神，站在竹排之上岳峙淵停，霸氣外露！西首那人則是三十多歲，濃眉大眼，一臉絡腮鬍更襯托得陽剛之氣實足，尤其身材高大，肌肉虬結，比東首老者足足高了近兩頭，恰似一尊怒目金剛！鳳九霄問排工道：「請問排頭大哥，這兩位就是爭奪教主的候選人嗎？」那排工道：「東邊那個是我們現任教主混江龍厲鐵衣，另一個則是大排頭翻江龍黃福雄。」

    「你們選教主有何規矩？」

    「三年一屆，以武功、法術決勝負。凡到換屆之時，教中子弟凡是排頭級別以上的人物都可以向教主發起挑戰，但是教主有一項特權，就是所有挑戰的人必須先行決出獲勝者，任你是十人還是百人，最終只能選出唯一挑戰者與現任教主比試。避免了現任教主陷入車輪戰。而且無論是現任教主連任還是新幫主接位，都能確保一件事情，那就是教主永遠是教中最強！」鳳九霄暗忖：「不知是哪代教主立的這個教規，簡單粗暴卻行之有效，正所謂物競天擇，強者為尊，排教明顯採用了狼群法則！狼王永遠是由最強狼來擔任！」那排骨佬接着說道：「我排教子弟早年行走江湖飽受欺凌，而且生存條件相當惡劣，幾乎朝不保夕，因此後世子弟逐漸養成了堅忍不拔、好勇鬥狠的性格。直到我創教祖師陳四龍來到信江才改變排教的命運。陳祖師精於法術，兼顧佛道兩派自成一家，為人行俠仗義，一生清除礁石、斬殺水怪無數，教導我們排工放排及祛邪除祟之法。我們這些後世子弟根據家族規模大小，各自劃江分段而治，大大小小不同的排頭共同管理信江河運事務。但一百多年前梅山教異軍突起，肆意搶奪我們的地盤，隨意打罵我們的兄弟，雖然我們排教子弟人數不少，相和梅山教一比就是散沙一盤，每次雙方爭鬥都是一敗塗地，潰不成軍。因此百十年前我排教出現了一位不世出的大人物，李天衣，他武功蓋世，經過三年的時間，與大小排頭爭戰無數，終於力壓群雄一統排教，才最終成就了我排教今天稱霸信江的局面。」