離開太原府之後，一路北上，經忻州、代州、蔚州、媯州，一路抵達北平府。

    忻、代本來就是河東腹地，倒沒什麼，還是老樣子。但蔚州、媯州以及隔壁的雲州，則大不一樣。

    簡而言之，雁門關之外的州縣，因為近三十年來的拉鋸戰，人口已經下降到了一個非常可憐的程度。朝廷不得不發關中、關北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充實當地戶口。

    而這麼一番操作之後，當地順眼多了，不再是千村萬落生荊杞的荒蕪模樣—多富裕談不上，但確實足夠安定，人均資源也多。

    這一日，在蔚州興唐縣外的村莊內，趙匡明、姚洎二人暫避風雪。「杖翁是關西人？」趙匡明接過一碗羊湯，連連道謝。

    「靈州鹽池縣的。那地方沒什麼地，只適合養馬。」老人坐了下來用緬懷的神色說道：「鹽池縣其實不錯，就是地少啊。我家不在鐵柱泉，不然就不走了。」

    「可是缺水？」趙匡明喝了一碗羊湯，讚不絕口。

    「缺。」老人點了點頭，道：「聖人治靈夏那會，修了不少陂池，但還是缺水。沒有水，再多的地也只能放在那裏，無法開墾。也就養點牲畜了，甚至牲畜都養不多。」

    「蔚州不也缺水麼？」趙匡明問道。

    「比鹽池縣好。」老人說道：「冬天的雪都比那邊大，天暖後化凍，正好春耕。你看看外間的牧草就知道了，都是草場，但草場也不一樣哩，分三六九等的。」

    趙匡明回憶了一下。確實，蔚州的牧草長得還是挺茂盛的，但似乎沒法與汝州廣成澤相提並論。那裏氣候更溫和，有山林，有湖泊，有草原，有溫泉，怪不得自漢以來，天子都在那邊修行宮，檢閱騎軍部隊，確實好啊。

    但河南那種地方，種糧食有更高的收益，不可能變成牧場的。廣成澤至今沒法擴大，且面臨着草場縮減、開闢耕地的威脅，與陰山一帶大不一樣。

    「杖翁這碗羊肉湯不錯。冬日天寒，喝上一碗，渾身舒坦。」趙匡明喝完羊肉湯後，示意了一下，隨從摸出半緡錢，放在案上。

    「用不着這麼多。」老人推辭道。

    「一會還得買點熟肉呢，收下吧。」趙匡明笑道。

    聽他這麼說，老人才收下，又囑咐正在院中殺羊的兒子，挑幾塊好肉蒸煮。趙匡明饒有興致地看着他們忙活。

    杖翁有三個兒子，長子是府兵，被徵發戍守牛皮關去了。次子在刮羊皮，三子在殺羊。

    他們的動作很熟練。羊兒脖子上有個尖刀捅出的傷口，鐵鈎從傷口內穿入，鈎住整個脖頸，懸掛在木樑上。

    老人次子用尖刀小心翼翼地刮着羊皮，發出沙沙的聲響。這會已近尾聲，羊皮被完整地揭了下來，置於一旁。

    沒了皮的羊懸掛在那裏，隨風輕輕搖晃。一身材健碩的婦人走了過來，將羊從鈎子上取下，然後放在一旁的砧板上，用刀斧切割。

    「嘭嘭！」健婦的動作很穩、很準，也很有力。如果被徵發打仗的話，至少可以站在城牆上拿斧子砍人。

    「嘩嘩！」屋檐下另外一位婦人就要秀氣多了。她正在醃製羊肉。

    這是從關北帶來的習慣。自從三茬輪作制大興後，深秋時節，家家戶戶都會殺掉一部分牲畜，醃製鹹肉。

    肉大部分拿到市場上售賣，小部分自己留着吃。

    這種行為是廣泛性的，幾乎整縣、整鄉、整村地這麼做，已經有風俗的雛形了—再過幾十年、百餘年，肯定就是正兒八經的風俗了。

    醃肉也是需要成本的。除了粗鹽之外，似乎還添加了一些香料，這讓趙匡明看着有些稀奇。江陵府那邊牲畜比較少，醃製時也不怎麼放香料

    ，因此他覺得很新鮮。

    「這裏的鹽沒有胡落鹽池的青鹽好。」見趙匡明盯着，婦人也不覺得害羞，落落大方地說道：「聽聞是北邊草原池子裏撈出來的，不太好。要說最好的鹽，還得是豐州印鹽，那可是貢品哩。聖人有福氣，打小就吃印鹽。就是到了現在，聖人天天都要吃豐州白面做的蒸餅，蘸着印鹽吃。」

    「你怎知道？」趙匡明笑問道。

    「四里八鄉都這麼說，那還能假？」婦人理所當然地說道。「四里八鄉都是哪