去看他們的廠子嗎？看了簡直就要做惡夢！那大鐵碾子，一個人進去了都得碾成碎片！還有那夜裏冒火，白天放煙的煙囪，象棵鬼樹一樣！」

    胖子道：「他是做糖的，我們是賣糖的。我們管他怎的。再者他做得糖再多，不也得我們去賣。你怕什麼？再說他做得糖多了，價格就跌了，對我們是好事――」

    「這事要真這樣就好了。」坐在一旁的老者長吁了口氣，「要是他們也想做糖行的買賣呢？」

    「這不可能吧？隔行如隔山――」

    「難說啊。」老者嘆了口氣，「聽說華南的東家都是從廣州過來的，這買賣這麼賺錢，他們豈肯輕易放過？萬一他們是想在這裏直接做『洋莊』的生意呢？」

    這話引起了一陣竊竊私語，這時有人對着中間一直坐着凝神不動的人喊道：

    「祝三爺，你是我們的主心骨，拿個主意管管這事吧！」

    這位被稱位祝三爺的人年過五旬，五短身材，渾身上下沒有一點酒se財氣的頹唐之感，透着股jing明幹練的勁道。他本名祝安，家裏大排行行三，大家都尊稱他一聲「祝三爺」，倒把他的本名掩去了。他家裏開着一家「ri義成」糖行，手下還有200料以上的大船十多艘，專門承運糖貨往各地分銷。由於糖利非常可觀，套現又很容易，海上就專有一班海盜劫運糖船隻。祝三爺作為本地的的糖行老闆又是大船東，特意組織各家糖行聯合出資立了一個「海義堂」的同業組織，公議每年的糖價，然後從利潤中按大小規模各行撥出一筆錢來，用來交接官府，應酬各方豪強。另外重金招募了不少水師的逃亡兵勇在船上護航，從此丟失糖貨的事情大減，附近的海面也平靖了不少。此人善謀果敢，公私各方面都維持得不錯，地方上很有聲望，是這裏的頭面人物。各家糖行更是為馬首是瞻。

    這祝三爺從剛才到現在，一直沒說過話，這會見人指名問他，才開口道：「主意？我哪有什麼主意？人家是正經的甘蔗莊、糖寮的買賣。上不犯法，下不擾民。我們憑什麼來管？」

    祝三爺端起茶盞喝了一口：「各位掌柜，你們心裏想什麼我祝三爺知道：無非是怕人家財大勢厚，到時候要來擠我們一腳，損害了大家的收益。」

    有人卻說：「我倒是不怕這個，我總覺得華南廠的糖，怕是有問題！」他一臉憂國憂民的神情，「現在全縣的蔗農倒有一多半都是叫他們去做糖，海康、遂溪那邊也有船來。萬一裏面有些什麼貓膩，砸了雷州糖的招牌，這飯我們可就吃不成了！」

    「不錯！」「ri協成」的少東家來了jing神，「他們家的糖肯定有蹊蹺！糖寮我也去過，一畝甘蔗能出多少糖總有個定數，去除師傅手藝高下，最後總是只少不多，怎麼到了他家就能多出來？還能多出這許多？不是摻假就是有妖術！」

    「妖術」這詞嚇了大家一跳。說起來轉得飛快，又沒看到一頭牛的大鐵輥的確看起來有些邪門歪道的。半晌，「ri悅來」的胖子掌柜才道：「不會吧，天下哪有這樣的妖術。」

    「不是妖術，這糖怎麼憑空多出來的？」

    「我哪知道！要真有這妖術，我也想學呢！」

    祝三爺制止了嘈嘈，只問：「各家掌柜的，最近收進來的糖都驗過嗎？」

    各家都說驗過，並無什麼特殊之處。因為華南廠是今年第一次煮糖，所以還特意關照活計，只要說是華南廠熬煮的糖都要仔細檢查。結果讓他們大跌眼鏡，較早送來的糖還很普通，最近的半個月來，華南的糖比其他所有土糖寮都要好的多，特別是潔淨程度上就是雲泥之別――不含任何雜質。

    聽了大家的話，祝三爺凝神半晌沒說話。見大家都看着他，才道：「華南廠是怎麼做糖的，這事我們管不着，也沒必要管。我在縣裏打聽過了，他自家名下在徐聞、海康就有近三千畝的甘蔗田，現在還有這許多的代煮分成的，手裏起碼也有一二萬石的貨se了。」他話鋒一轉，「怎麼沒見來賣？」

    「是啊，我們也覺得奇怪呢！」眾人紛紛七嘴八舌的說道。只要不是瞎子，誰都看得出華南廠肯定會是個囤糖的大戶了，各家都派了「跑外」的掌柜上門去請安，想探探這筆大買賣的意思，沒想到對方言辭雖然很客氣，卻沒有半點要賣的意思。

    「他家名下的其他糖寮，也在