晉獻公臨死之前，將驪姬的兒子奚齊立為太子，並將太子託付給大夫荀息。奚齊繼位以後不能服眾，大夫里克便聯絡了一眾大臣殺死了奚齊，於是荀息又立了驪姬妹妹的兒子卓子繼位，這次里克不僅殺死了卓子，連荀息也一併殺死。

    殺死了奚齊、卓子之後，里克等人派人到狄國去迎接流亡的公子重耳回國繼位。重耳卻認為此時局勢未定，而狄國也沒有足夠的實力作為自己回國繼位的後盾，於是婉言拒絕里克說：「我違背了父親的命令，逃出了晉國，父親去世也不能以人子之禮回國奔喪，現在我又有何面目回國呢？請里克大夫迎立其他的公子吧。」

    使者回去將重耳的話報告給里克，於是里克就到梁國去迎接公子夷吾回國。公子夷吾很高興，打算回晉國繼位，但是他身邊的大臣卻勸他說：「國內尚有公子可以立為國君，里克卻到國外找人繼位，其中必定有詐。如今秦國強大，在邊疆國家中威望卓著，不如請秦國派兵護送我們回國。」

    於是公子夷吾便派人帶着厚禮入秦，請求秦穆公派兵護送自己回晉國，並向秦穆公承諾：「誠得立，請割晉之河西八城與秦。」同時又寫信給里克許諾：「誠得立，請遂封子於汾陽之邑。」秦穆公聽了公子夷吾的條件，覺得很值得，便欣然派兵將公子夷吾送回了秦國，而里克得到了賜予封邑的承諾，也就真心地迎立公子夷吾。在秦國、齊國、晉國三方勢力的平衡下，公子夷吾順利地在晉國即位，是為晉惠公。

    但是晉惠公即位之後卻過河拆橋，不僅不給里克封邑，反而削他的權力，後來擔心裏克會勾結流亡在外的公子重耳奪位，乾脆殺掉了里克。同時他也不肯按照之前的約定將河西八城劃給秦國，於是派大夫邳鄭出使秦國，向秦穆公道歉：「當初國君將河西之地許給您，現在他有幸得立，本想如約踐諾。但是大臣們反對說晉國的土地是先代國君留下來的，國君流亡在外，豈可擅自許給秦國？國君爭辯不過，只得派我來謝罪，不能將土地劃給秦國了。」

    邳鄭本是里克的黨羽，他出使秦國時聽說了晉惠公殺掉里克的消息，一方面為自己逃過一劫而慶幸，一方面又擔心自己回國以後會遭遇不測，於是便想借秦國之手翦除晉惠公羽翼，除掉他的心腹大臣呂甥、郤芮。邳鄭找到秦穆公說：「晉國之人其實不想迎立公子夷吾，而是希望公子重耳回國做國君，夷吾能夠即位都是秦國的庇護。現在他違背與秦國的約定，又殺死里克，這都是奸臣呂甥、郤芮的陰謀。您不如用高官厚祿引誘呂甥、郤芮到秦國來，到時候夷吾失去了左右手，您自然可以再扶助重耳回晉國即位。」

    秦穆公本就對晉惠公食言而肥的行徑深為不滿，也看出了晉惠公統治的晉國不會親近秦國，此時聽了邳鄭所言覺得有理，果然派人與邳鄭一同回國，邀請呂甥、郤芮到秦國來。不過呂甥、郤芮敏銳地覺察到其中有詐，沒有輕易上當，他們懷疑邳鄭有問題，便請晉惠公殺了他。邳鄭的兒子邳豹逃到了秦國，請秦穆公發兵攻打晉國，秦穆公知道邳豹只是想為父報仇，並沒有答應他，只是暗地裏將他收留在秦國。

    不久以後，晉國遇到大旱，派人來秦國借糧。邳豹勸秦穆公不要借糧食給晉國，可以趁此機會討伐晉國。但是百里奚指出百姓無辜，不應因晉惠公的無禮得罪而讓晉國百姓無糧食可吃，於是秦穆公便決定借糧給晉國。幾年以後，秦國也遇到了饑荒，向晉國借糧。誰知晉國不僅不借糧，反而趁秦國的危機興兵進犯，秦穆公一怒之下任命邳豹為將軍，並且親自帶兵前去還擊。

    秦穆公與晉惠公的軍隊在韓地遭遇，晉惠公身先士卒，沖在戰陣前列與秦國征戰，誰知回來的時候馬卻陷入了泥坑中。秦穆公見此天賜良機趕快帶領隨從護衛追來抓晉惠公，可是為時已晚，反而被晉軍圍困。多虧了三百名忠於秦穆公的勇士拼死殺入重圍，不僅救了秦穆公，還俘虜了晉惠公。

    秦穆公帶着晉惠公回國，並且一路上宣稱要用晉惠公來做祭祀上天的祭品。周天子聽說了這件事覺得很不安，認為晉惠公與自己是姬姓同族，應當守望相助，於是替晉惠公向秦穆公求情。

    秦穆公的妻子穆姬是晉獻公的女兒、晉惠公的姐姐，她聽說丈夫俘虜了弟弟，還要押送回國做祭品，心中十分憂慮。於是穆姬破釜沉舟，帶了太子罃弘與女兒簡璧一雙兒女登上高台，腳下鋪滿薪柴。又派人穿着喪服去迎