阿黛爾手中。

    「一份禮物。」

    她輕盈地向下跳了兩級台階，穩穩地落在地面上，朝女王眨了眨眼睛。

    「我以為你已經送過一份了？」

    阿黛爾詫異低頭，發現這是似乎是一本航海日記。

    「那是鐵十字海盜團獻給女王陛下的禮物，」阿比蓋爾笑着摘下帽子，朝阿黛爾彎腰鞠躬，「這是阿比蓋爾送給她朋友的禮物。」

    說完，前海盜頭子在凱麗夫人格外不善的目光中，迅速地溜走了。

    「好了，凱麗，古里安的使者在哪裏？」

    女王輕柔地喊了一聲向來重視禮儀的侍女長。

    凱麗夫人譴責地看了一眼女王，卻也沒有再對阿比蓋爾的失禮表達不滿。

    ………………………………

    古里安，也就是女王曾見過的薩蘭海盜團「魔術師」，如今的埃爾米亞帝國統治者。他派來覲見女王的使者是他的帕伽——類似於羅蘭帝國的國務大臣，足見埃爾米亞新王對兩國外交的重視程度。

    一同前來的還有薩蘭海盜團的成員，以及此前女王派去埃爾米亞的一位書記官。

    他們帶來了羅蘭帝國與埃爾米亞帝國的貿易戰已經順利建立的消息。

    「火/藥……」

    女王單手撐着頭，手指不緊不慢地叩擊着桌面。

    羅蘭帝國去年的旱災雖然在「神判」之後結束了，但此前的旱情仍然不可避免地影響到了帝國的收穫。發動戰爭需要的糧食、物資對正常情況下的任何一個國家，都是個極具考驗的大問題。女王不希望戰爭結束了，國內的街道上佈滿了餓死的屍體，只能考慮從別的地方獲取更多的物資。

    埃爾米亞帝國十分爽快地同意了與羅蘭帝國進行糧食貿易——其中也有答謝女王支持古里安登位的意思。在協定的各項條款里，埃爾米亞帝國堪稱慷慨，不僅願意配合薩蘭海盜團護送運輸船隊，還願意提供羅蘭急需的維修船隻所需物資。

    他們只提出了一個請求：

    ——他們希望得到火/藥，或者換句話說，他們希望羅蘭能夠幫助埃爾米亞建立自己的火/藥作坊。

    沉思許久，女王給了答覆。

    「您不擔心養虎為患嗎？」

    道爾頓站在門邊，冷眼看着埃爾米亞的使者欣喜若狂地離去。

    「的確，」女王翻閱着書記官們帶回來的情報，「火/藥是把銳利的武器，就算是落後古老的帝國，掌握了它，也會重新長出鋒利的獠牙。但是，不要忘記，古里安是在魯特和羅蘭遊歷多年的人，他深知火/藥的重要，也清楚他並非只有羅蘭一個選擇。」

    「如果羅蘭拒絕，那麼魯特會很樂意給予埃爾米亞他們想要的。」

    「反過來呢，等到他們擁有了火/藥，重新有了獠牙，那麼魯特會願意見到羅蘭有一個強大的盟友嗎——而且羅蘭的這位新盟友還有可能在未來與他們進行競爭。不，不會的。魯特與教皇國都會想法設法地扼殺埃爾米亞帝國邁入新文明時代的機會，而在這種情況下，只剩下羅蘭是他們唯一的同盟。」

    「除此之外，一個被原始的信仰拘束太久的國家，就算有了一位開明的君主，想要立刻從落後的長矛步入熱武器時代，依舊困難重重。」女王輕輕屈指彈了一下手中的情報，「血腥政/變中，雖然古里安取得了勝利，但火/槍在神廟造成的殺戮，讓絕大部分太陽神殿的祭祀和長老認為它們是來自黑暗深處的邪惡。」

    她微微地，冷酷地笑了起來。

    「你覺得，他們會有多愚昧頑固？」

    「比此時想到的更愚昧頑固，」道爾頓這才走了進來，「就像三次屬靈之戰。」

    「是啊，」女王喟嘆，「僅僅只為教義之分，人們都能夠自相殘殺到要分裂整個國家，何況是新舊時代的文化衝突。」

    「但是他們仍然會有進步。」

    「這就需要我們比他們進步得更多更快，」女王向後靠在椅背上，嗓音帶着理智而清醒的意味，「擁有火/藥的不止埃爾米亞，難道我們要因戒備提防一個原就遠遠不及我們的國家而洋洋自得？像守財奴一樣將某樣東西藏起來，只會讓我們沉溺於一時的優勢，最終死於這份優越感之下。」