氣才把吳友娣拉上船。

    三人倒在濕漉漉的甲板上，渾身脫力。

    朱武攀爬上船時，肩後被流失射中，疼得他差點手一松再度落水。

    兩艘艨艟船從兩側衝來，即將把河船夾在中間。

    危急關頭，位於外航道的兩艘河船突然燃起大火，船頭擺動方向，狠狠撞上兩艘艨艟船。

    艨艟船上有除州兵倉惶落水，兩艘河船上也有人跳河。

    四船相撞，把本就不寬的河道堵塞，後面一艘艨艟船無法駛過，只能眼睜睜看着承載朱武一家的河船拐過河道往東北向駛去。

    當先一艘艨艟船上，李弘冀再難忍受腹中翻湧，「嘔」地一聲吐了出來。

    「停、停船，靠岸」李弘冀擺擺手，一臉虛脫像。

    「殿下，停不得！那伙逆犯就要跑遠啦！」嵇元嗣睜大眼粗聲道。

    李弘冀惡狠狠地瞪他一眼：「叫你停船就停船！走陸路，去壽州堵截！」

    嵇元嗣愈發驚奇：「殿下怎知逆犯要逃往壽州？」

    李弘冀懶得再跟這個夯貨說話，兩眼一閉靠坐歇息。

    嵇元嗣還想問明白，被東宮衛士怒視喝退。

    無奈，除州兵只得停止追擊，收攏落水兵士，返回渡口下船，走陸路趕赴壽州。

    幾乎快被大火燒毀的河船又沿着河道行駛一截，找了處河灘淺薄的淤泥地停泊靠岸，眾人相互攙扶着，走過泥濘不堪的灘涂地，消失在山林小道之間。

    六日後，壽州城北，一處鄉野邸店。

    一根竹竿扎在土路旁，粗麻縫製的幌子高高飄揚。

    朱秀負手站在竹竿下，遠眺壽州城北門方向。

    他一身麻布褐衣，看不出分毫富貴氣，像個尋常莊戶人家子弟。

    不知怎地，近兩日來，他的眼皮跳得有些厲害，夜裏時常感到心季，似乎有什麼不祥預感。

    他已經在此地等候兩日，按照原計劃，如果到明日這個時辰，朱武一家還是無法來此匯合，他就只能獨自啟程回開封。

    一名清瘦中年文士走出邸店，站在朱秀身邊，輕聲道：「文才不必憂慮，令堂一家吉人自有天相，一定能平安重逢。」

    朱秀勉強一笑，沒有說話。

    此人正是周宗長子，擔任和州節度判官的周端。

    周端的身形相貌，與年輕時的周宗相彷，就連神情舉止也是一個模子。

    出逃和州之前，周端已經接到老父親家信，信中言明一切，要求他全力配合，務必協助朱秀成功脫難。

    周端是個性情平和之人，極其有自知之明，知道自己的才能平庸，在仕途上也沒有太大抱負，家族裏老父親一言九鼎，他只管照做就是。

    「嘎吱嘎吱~」

    一陣車軸澀聲從前方土路傳來，稀稀拉拉走來一群農戶、山民、小販，都是居住在附近鄉村的百姓。

    潘美眼尖，杵在邸店門口，遠遠看見人群中的胡廣岳，興奮地吆喝一聲。

    朱秀勐地攥緊雙拳，快步迎上。

    胡廣岳懸佩長刀走在前，神情疲倦，卻不敢放鬆警惕，不停打量周遭人群。

    幾個普通農戶裝扮的第五都軍士，輪流拉着一輛板車，車上躺着吳友娣，身上蓋一床破絮薄被。

    大丫朱芳坐在一旁，拿一塊濕毛巾不時擦拭阿嬤額頭。

    楊巧蓮和周憲一左一右扶車，朱武拎一柄柴刀走在後，朱亮拎一截削尖短棍，緊跟阿爹身旁。

    一伙人就像逃難的流民，個個蓬頭垢面，滿臉菜色，衣衫襤褸，就連出城的鄉民都不願與他們走在一起，在其身後指指點點。

    朱秀看見他們這副樣子，心狠狠揪緊。

    「侯爺是侯爺！」胡廣岳也遠遠看見朱秀和潘美，愣了愣，激動低吼。

    眾人紛紛振作精神，楊巧蓮捂住嘴強忍哭泣聲，周憲杏眸含淚，發現自己從未像現在這樣期盼看見大惡人。

    「侯爺！」胡廣岳悲咽着要抱拳跪地，朱秀連忙上前兩步將他攙扶住。

    「莫要引人注意。」朱秀低聲道。

    胡廣岳默默點頭，沙啞嗓音道：「啟稟侯爺，屬下保護不力，老夫人在清流河落