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    還有一月才至新春，然而所有人都沒有過年的心思，新年臨邇，意味着新皇朱元璋登基之期一步步逼近，整個應天府張燈結綵，到處都是繁忙喜慶的樣子。

    大家都在為朱元璋登基做準備。大臣一天一份奏摺歌頌朱元璋的豐功偉績，禮部擬定登基儀式步驟，內務局忙着添置宮中用品，織造司不分晝夜趕製新衣，南郊搭建的祭壇已快竣工，更有近十萬民夫在修築皇宮……

    皇宮沒有營建在「天下之中」，而是建在偏於城東一隅的燕雀湖。

    當時民間流傳：買房子買南不買北，買東不買西，因為有北宅陰、西不好聽的說法，所以朱元璋就想把皇宮建在東邊。

    劉基揣摩聖意，上奏道：「應天府最高的山是紫金山，矗立城東，遠遠望去，紫金山就像是一條匍匐的龍，龍頭就在燕雀湖。從八卦角度而言，應天府城東屬震卦方位，帝王居住偏東合於《周易》的『帝出乎震』之意。而城南的三山，從上往下看，就像一隻蹲着的老虎。皇上在此興建宮室必能佔據龍頭，沾染龍氣，使我朝千秋百代。」

    朱元璋一聽十分高興，於是下令調集民夫填湖建宮。

    人多力量大，很快皇帝上朝議事的奉天殿、華蓋殿、謹身殿和帝後居住的乾清宮、交泰殿、坤寧宮以及一些妃嬪皇嗣居住的宮殿都修葺完畢，其他偏殿也在陸續趕建中。

    朱元璋便帶着一群家眷提前住進了皇宮。按照前朝制度，制定了皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、才人、婕妤、昭儀、美人、昭容、選侍、淑女等名分和等級。諸妃中以皇貴妃位次最高，僅次於皇后，貴妃為第三，其他等級依次往下排。

    皇貴妃、貴妃暫時空缺，生育了皇子的女人都封為妃，生育了公主的封為嬪。郭寧蓮和郭惠是兩個例外，他們雖然只生育了公主，仍被封為地位僅次馬秀英的寧妃和惠妃。其他未生育的女人則封為才人、婕妤、昭儀、美人、昭容，還有幾個剛成為朱元璋女人的也給了選侍、淑女等名分。

    馬秀英當仁不讓地住進了坤寧宮，郭寧蓮和郭惠分別選擇了景仁宮、景陽宮，其他妃嬪則依等級住在承干宮、鍾粹宮、延禧宮、永和宮、同和齋、古鑒齋、靜觀齋等宮殿。

    每宮以資歷安排有幾個至幾十個宮女、內監以供役使。馬秀英身邊的宮女除了掌事女吏遜影，還有粉荷、白菱、紫娟、綠柳四個一等尚義以及一些照顧起居的小宮女。內監則有一個總管太監，兩個長隨太監和十來個個奉侍小太監。

    總管太監福順，長隨太監福安、福德出自影衛，曾在戰事中受傷致殘，馬秀英考慮到他們離開原來的組織生活無着落，就向朱元璋討要過來繼續服侍自己。這些人原本就跟隨馬秀英，此次被馬秀英重新重用，愈發感恩戴德，盡力效忠。

    此時雖然朱元璋還未登基，但宮中事務都已按照皇家規矩進行。這些規矩可真不少，如皇帝儀制、皇帝的起居禮、皇家生活、宮廷祭祀、朝見皇帝、宮廷筵宴與膳食、皇室避諱、太監與宮女制度等等。連諸人的稱謂都改為「朕、本宮、妾身、臣妾……」等等。

    作為後宮的女主人，馬秀英也成為忙碌大軍中的一份子。每天累得筋疲力盡，醒來第一件事就是在坤寧宮接受各宮妃嬪和皇子、公主的請安，剛和顏悅色讓人離開，內務府總管又來請示後宮瑣事，忙完這些還得審核皇后冊封大典步驟，以及在禮教司儀的指導下練習皇后儀態。

    一天下來，馬秀英常常腰酸背痛連眼睛都睜不開，若不是考慮到朱元璋下朝了或許會過來，她一定會遣退宮人回房倒床就睡。

    宮殿的角落都燒着通紅的小火爐，淡淡的龍延香混合着木炭燃燒的味道充斥在殿裏，餘暉透過鏤空的雕花窗欞照在一重又一重的防寒簾幕上。在這樣溫暖的環境中，馬秀英愈發昏昏欲睡，腦袋有一下沒一下的輕點。

    遜影一邊給她按摩肩膀，一邊示意宮女、內監點亮燭火，呈上晚膳。

    滿室的燭光熠熠生輝，香噴噴的飯菜顯得更加精美可口。無奈馬秀英說話的力氣都快沒了，癱在椅子上看着滿桌的佳肴食不下咽。

    遜影提着銀筷子布菜，勸道：「主子多少吃一點，否則後半夜餓得慌。」

    馬秀英有氣無力地動動縮在襖裙里的指頭，抱怨