狼吞虎咽風捲殘雲，顧不上燙也不需要鹹菜佐餐，眨眼之間，三碗白米粥就見了底。這時候京師的早點樣式也不多，大量日後京師人耳熟能詳的食物現在還沒發明出來，屬於空白階段。眼下的早餐基本沒有幾樣能入范進的口，好在桂姐是個比較稱職的家庭主婦，做早餐沒問題，他們隨身又帶有米糧，自己開伙也不為難。

    時移事易，這白米粥對於現在的范進來說，已經不是什麼難得食物。可是鄭家小姑娘得的津津有味，仿佛在享受珍饈。看不出那單薄的身板，飯量居然如此之大。看她吃飯的樣子，就知道女孩確實餓的狠了，一連吃了三碗顯然還不夠，她看看幾個大人，又有些不好意思，羞澀地笑道：

    「各位老爺奶奶，我雖然吃的多，但是我也可以幹活的。一會劈柴燒水洗衣服掃地這些活，都讓我干，你們都別動。」

    桂姐見她這麼吃，一肚子氣消了大半，摸着她的頭道：「行了，你才多大點的孩子，誰能忍心讓你幹活，好好吃你的吧。看的出來，你家是太窮，吃不上飽飯，有口吃的，還得緊着你那不着調的大哥，就委屈你個小可憐了。你慢點吃，別撐着。你這孩子，有什麼話不能明說，非下瀉藥，真是……」

    「爹不讓說，怕我說出去，被壞人惦記上，像抓姐姐一樣，把我也抓走了。」又喝了一大口粥的小姑娘，表情極是認真地囑咐着眼前幾個女人。

    「你們都是好人，我才好心提醒你們，京師里壞人太多了，你們雖然是舉人老爺的女眷，可是遇到壞人一樣沒辦法。桂姐姐，我知道你是為了我好，可是我要不給你下瀉藥，你回頭還是會給我洗臉，萬一被人販子看見來抓我可怎麼辦？我爹現在需要人照顧，我大哥要去幹活賺錢，就只有我來伺候爹爹，我不能被賣掉的。」

    「你不伺候爹爹也不能被賣掉啊，天子腳下，拐子居然如此猖獗，眼裏還有王法麼？我聽你爹說，你家只兄妹二人，沒聽說還有個姐姐啊。」

    小姑娘情緒有些低落，將粥碗放在一邊，「那是我大伯家的閨女，是我的堂姐，比我大幾歲，人很好。大伯死的早，便由爹爹照顧着，跟親姐姐也沒區別。平日幫着家裏幹活，還幫爹爹張羅生意，是個很本事的人，里外都能忙和，還曾跟一位跑大宅門的廚娘學過手藝，能燒成桌的團席。本來都找好婆家了，結果人莫名其妙就找不見了。找了好久找不到人，爹的病也是從那時落下的。」

    薛素芳道：「你堂姐丟幾年了？」

    「五年多了。」

    「可曾報官？」

    「官自然是報的，但是沒什麼用。你們不是京里人不懂，京里老爺多事多，衙役老爹們，可是沒工夫為我們這些小老百姓忙和。去報了官，只換來一句，你們自己去找，找到了人，再來找我們。問的急了就說，一定是你家女兒和人私奔了，天大地大，我們哪裏尋去。後來爹爹使了些錢，一位衙門的老爹才說了句實話，讓我們別找了。不知道被哪位大貴人看上帶走，沒地方去找。後來倒是有位貴人想幫忙，可惜……連他都死掉了。」

    范進問道：「怎麼？這裏還出了人命？」

    「可不。爹爹當時上街找姐姐找的急，不小心撞了個人，對方問起來知道這事，願意出頭。那是錦衣衛里一位緹帥，又是慶雲侯之後，皇親國戚，想來這樣的大貴人出面，怎麼也能把人找回來。不想沒過多久，那位大貴人家裏就遭了難，據說是丫鬟和長工私通，又勾結了一個屠戶夜晚進來，殺了緹帥搶錢。雖然那事沒牽連到我們，可是爹爹一想起來就害怕，人家可是侯爺的族人啊，要是真為我們而死，我們不是得抵命？連怕帶嚇又受了些氣，便鬧起了病，家裏就逐漸成了眼下這樣子。」

    「慶雲侯……」范進念叨了一下，把這個名字記在腦子裏。鄭氏此時又道：「婆家那邊非說是我們賴婚，打了一場官司，連店面都賠掉了。爹爹又鬧了這病，家裏一點積蓄用光，就只好借錢。那些放債的與拐子一樣，都不是好人，借的閻王債永遠還不清，圖的還不是我們這八間大瓦房還有院裏的樹？不賣，打死我們都不賣，我們才不會把房子給他們呢！」

    范進道：「你昨天發脾氣，就以為我們和那些放債的一夥？」

    「是啊，你們和唐牛子一起來的，只當你們是一夥的，不想您真是個舉人老爺。我聽人說舉人老爺很早就來京