季冬的北方已是白雪皚皚，位於帝國極南的合浦港，陽光卻仍有些曬人。

    舟師士卒們可以只穿短打，躺在沙粒細膩，潔淨銀白的海灘上，享受這愜意的時光。

    在他們目光所及之處，是在淺海里捕撈的南越人，他們的捕魚方式極為特殊：踩在高蹺上，肩扛着重重的漁網下海，還要在海水中推罾、起罾、收罾、撿蝦、抖罾等，因為海中生靈繁多，每次都收穫頗豐。

    魚蝦之類，南越人隨意扔到簍里，自己留着煮食，但每每撈到海蚌，便要立刻剖開，發現裏面靜靜躺着圓潤光澤的珍珠，便是中了大彩。

    更有甚者，冒着海中鯊魚撲咬的危險，直接憋氣潛入深海，在礁石縫隙里撈取大蚌。

    得到珍珠後，越人會興奮地將它們裝在芭蕉葉編成的小碗裏，跑到幾個月前剛修建的秦人港口邊，將珍珠獻上。

    商賈會挑挑揀揀，按照珍珠色澤和個頭大小，給越人一些中原貨物：布匹、紅糖、陶器，甚至是稻米。

    這可以說是雙贏的貿易，越人歡天喜地地離開，而來自南郡、豫章的商賈也滿意地捧着中原已不多見的大珍珠，嘲笑越人以珠璣為瓦礫。

    這一切，都被坐鎮港中的任囂看在眼裏，

    獲取入貢中原的珍珠，這是昌南侯在此建港設治的原因之一，但若只為此事，是不必勞煩樓船將軍任囂出馬的。

    但黑夫還有一項秘密使命交給任囂。

    那是月余前的事了：

    「近來聽聞，行人烏氏延出使西域蔥嶺以西大夏國，竟在大夏見到了蜀布、邛杖等巴蜀之產。至去歲，張蒼在咸陽與大夏學者蘇氏互譯其言語，交流更多，便詢問那些巴蜀物產大夏人從何得來？大夏人稱，是從南方身毒所得……」

    黑夫對任囂侃侃而談，但這些遠方的事聽得任囂一臉懵，這關嶺南啥事啊？

    「這兩件事是有聯繫的。」

    黑夫卻十分嚴肅，強行將這兩件事扯上關係。

    「本將已使趙佗探明，從巴蜀可通西南夷夜郎國，從夜郎國沿牂牁江，可至南越番禺，枸醬、蜀錦、邛杖等皆能至此，而越人擅長航海，常在海邊往來貿易，或許便將這些貨物，一點點沿着海路，傳到了那西方的身毒，又販至北方大夏……」

    這其實是一直存在的「蜀身毒道」的作用，但黑夫當時為了找藉口打發任囂離開番禺，就把海上絲綢之路提前開張了。

    「去歲，徐福率眾人自出番禺，向西行，自徐聞南入海，得大島，東西南北方數百里，命名珠崖島，略以為臨高縣。」

    「今歲，徐福再繞過徐聞，向西行，至海市明珠之地，建合浦港。一位活了上百歲的當地越人都老卻告訴徐福，說合浦之西，船行十日，海岸折而向南，竟有千里之遙，但行駛到極夏之地，卻忽然向西，有一條狹窄海道，可通另一陌生大洋……」

    「我猜測，順着這條海路走下去，或能抵達身毒，而陛下使李信將軍出征的條支國，乃至於陛下孜孜以求的西王母邦，據說就在身毒以西！」

    那所謂的「越人都老」根本不存在，徐福最遠只派人去到紅河入海口，距離馬六甲還有十萬八千里。

    但反正是瞎編，黑夫也不管具體方位了，一通胡謅將任囂唬住。

    既然是「為陛下通西王母邦」的命令，任囂也不好推辭，只能不情不願地出海上路……

    但沒想到，他才到合浦，就病倒了。

    任囂將目光從窗外銀色的海灘收回，捂着肚子，無力地躺在船艙里，空氣中瀰漫着一股難聞的味道……

    最初是吃海鮮鬧了肚子，作為船隊裏醫術最好的人，徐福為他開了幾味藥，但沒想到卻越來越嚴重，半個月下來，任囂已經拉得虛脫，整個人都變形了，不得已，只能在合浦將養，把艦隊指揮權交給黑夫之侄尉陽他因為臨塵一戰，配合韓信斬駱王立下大功，已升官至公大夫，可以做樓船司馬了。

    這時候，房門開了，卻是徐福帶着兩人走了近來，手上還端着一碗難聞的藥，笑容滿面：

    「任將軍，該喝藥了！」

    ……

    這年頭的方術士，都是全能型選手，不但會看星座，還識地理，能煉丹，擅算命，危急關頭，甚至能背