「行，有勞了。」

    ……

    找大頭領着腰牌，跟着吉祿來到慶賢的公房。

    要不是吉祿剛才提醒，張之洞真不敢相信看着老態龍鐘的慶賢才四十來歲，更不敢相信慶賢竟是已革文淵閣大學士耆英之子。

    論出身，人家是宗室。

    論家世，人家的家世不曉得有多顯赫。

    張之洞不敢流露出哪怕一絲少年輕狂，恭恭敬敬地執晚輩之禮拜見。

    慶賢拱手回了一禮，一邊招呼他坐，一邊微笑着說：「孝達，你雖剛來不久，但我早聽說過你，早曉得你是韓老爺舉薦來的才俊。這次沒能中式還有下次，你如此年輕，又滿腹經綸，早晚能金榜題名。」

    「謝慶老爺吉言，晚生慚愧。」

    「聽說你進京前曾在羊角大營呆過一個多月，韓老爺還好吧。」

    「稟慶老爺，韓老爺一切安好。」

    「他為人豁達仗義，不管在哪兒過得也不會差，」慶賢微微點點頭，想想又喃喃地說：「皇上兩個月前恩准肅順所奏，命他移孝作忠，回京領憑，去天津署理長蘆運同。算算日子，軍機處的公文他已經收到了，不過這個節骨眼上願不願回京真說不準。」

    「奪情了？」

    「你不知道？」

    「晚生真不知道。」

    慶賢輕嘆道：「奪情了，可我估摸着他十有不會回京。」

    張之洞不解地問：「韓老爺為何不願意回京？」

    想到眼前這位年輕的才俊既然來此效力，有些事他不能不知道，慶賢直言不諱地說：「韓老爺跟文大人是好友，當年開缺回鄉丁憂時甚至奏請皇上由文大人兼大掌柜，由文大人執掌『厚誼堂』。可是論資歷，曹大人更合適，結果因為韓老爺的保奏，曹大人只做上了現而今這個名不副其實的漢大掌柜。

    正因為如此，曹大人多多少少有些想法，沒少在肅順大人面前搬弄是非。而肅順大人不但跟韓老爺私交不錯，甚至對韓老爺有提攜之恩。他要是奉旨回京，到時候一定會夾在肅順大人和文大人之間左右為難。」

    張之洞大吃一驚，楞了好一會兒才低聲問：「您是說韓老爺寧可不要前程，也不願意做對不起朋友的事？」

    慶賢苦笑道：「所以說他為人仗義。」

    想到肅順的官聲不錯，要不是肅順屢次進言，別說胡林翼不一定能做上湖北巡撫，恐怕連曾國藩曾大人都不一定能跟現在這般領兵，張之洞苦着臉問：「慶老爺，肅順大人對厚誼堂有看法？」

    「肅順大人對厚誼堂倒沒什麼看法，事實上當年要不是肅順大人幫着奔走，光靠韓老爺也不會有現在的厚誼堂。而是對文大人、恩俊、崇實、崇恩和我這樣的滿人有成見，在他看來只要是滿人都是混蛋，儘管他自個兒一樣是滿人。」

    「肅順大人也太偏激了。」張之洞這才意識到「厚誼堂」的滿人比漢人多。

    「他雖然一棍子把滿人都打死了，不過他的話倒也有幾分道理，這些事你知道就行了，跟你關係不大。且不說不一定能遇着，就算將來遇着了，他也不會為難你的。」

    「謝慶老爺提點。」

    「你是韓老爺舉薦來的人，便是自個兒，無需客氣。」

    儘管慶賢這麼說，張之洞依然起身行了一禮，然後才問起堂務甚至政務。

    提到朝廷究竟打算如何應對英夷起釁，慶賢無奈地說：「據我所知，你閉門苦讀了六天，鄭親王、怡親王、文中堂、肅順和穆蔭、杜翰等王公大臣也吵了六天，要不是懿嬪（慈禧）給皇上生了個龍子，不曉得還要吵到什麼時候。」

    看着張之洞若有所思的樣子，慶賢接着道：「不但英吉利摩拳擦掌，要跟我大清開戰。上海分號急報美利堅公使伯駕竟也照會英、法兩國公使，提議一致行動，要求朝廷修約。甚至打算跟前年秋天一樣，率兵船來直隸。

    見知曉內情的王公大臣吵了六天也沒吵出個所以然，皇上見懿嬪生下了皇子，不想聽他們再爭吵，乾脆讓軍機處擬旨命五口通商大臣、兩廣總督葉名琛『妥為駕馭，絕其北駛之念，但勿拒不見』。」

    「這種事讓葉大人怎麼駕馭？」

    「那就是葉大人的事了，不過能命葉大人『勿拒不見』實屬不易，這幾天你看了那麼多摺子和公文，應該知道在此之前皇上是不允疆吏輕易跟洋人會晤的。」

    「您說得對