中壩口河邊泊了十幾條漁船，不過這些漁船隻是本地人的一個叫法，事實上船上的人要麼靠販賣五穀雜糧為生、要麼販賣雜貨，不過他們這些以船為家的人倒是個個會打漁，經常提一些魚蝦去岸上叫賣。

    大多自稱來自興化，說啥子興化遭了水災，只能出來討生活。

    本地百姓個個以為信以為真，從未想過興化不可能年年遭災，而像他們這樣的漁民幾十乃至上百年前就有，只不過他們全以船為家，今天在這兒明天去那兒，不會在一個地方呆太久，所以見着的大多是生面孔。

    本地百姓雖好騙但膽子也小，不曉得他們是好人還是壞人。除了買一點雜貨或賣一些五穀雜糧之外，幾乎不跟他們打交道。久而久之，家家戶戶在逗小孩兒時便有了兩個說法：一是再不聽話就把你送漁船上去，二是你是我從漁船上揀來的，所以本地人對漁船有一種莫名的情愫，尤其小孩總覺得漁船很神秘。

    許樂群打昨天出來就沒再回過衙門，一直呆在河邊這條烏篷船上，從外面看這條船不但小還很舊，但船艙里卻收拾的很乾淨。

    船艙兩頭掛着厚厚的布簾，艙板上鋪着厚厚的被褥，他躺在被窩裏摟着一個十八九歲的女子，撫摸着女子火熱的嬌軀，都已經下午了仍絲毫沒有上岸的意思。

    一個三十多歲的女人坐在船頭一邊納鞋底一邊低聲喊道：「許老爺，許老爺！」

    許樂群挪了挪身軀，換了個姿勢摟着被窩裏的女子，不快地問：「怎麼了，喊我做什麼？」

    女人放下鞋底，提醒道：「許老爺，天色不早了，我曉得你捨不得我家綾兒，可您是做大買賣的人，不能因為綾兒耽誤您的正事。」

    許樂群嫌外面的女人煩，鬆開懷裏的女子，從擱在邊上的衣裳里摸出一把碎銀，從帘子下面往外面一塞：「老爺我沒事，不就是要錢嗎，老爺我有的是錢！別再煩我，去弄些酒菜。」

    &老爺，有錢誰不想賺，像您這樣的客人我們一年也遇不上幾個，只是……只是這兒不能再呆，我們真要走了，要不您跟我們一道去姜堰，嫌姜堰遠去如皋也行。」

    &什麼不能再呆，為什麼要走？」

    &上去岸上買肉，聽鎮上的人說新來的巡檢老爺鐵面無私，真不要錢，抓了好多人，要把那些全送泰州去給知州大老爺發落，不是杖一百徒三年就是杖一百流三千里，還有的絞監候！我們做的這生意一樣上不了台面，要是巡檢老爺曉得我們在這兒，八成也會讓官差來鎖拿。」

    女人越說越緊張，忍不住掀起帘子一角，探頭道：「許老爺，我這半天過得是提心弔膽，一日夫妻還百日恩呢，求您行行好，求您看在我家綾兒的份上放我們一馬。」

    許樂群沒想到她擔心的是這個，不禁笑道：「我以為什麼事呢，放心吧，別說巡檢老爺不一定曉得，就算曉得也不會為難你們。」

    &麼就不會，您是沒去鎮上看，鎮上都炸鍋了。」

    &爺我就是從衙門出來的，新來的巡檢老爺是我朋友，這下你放心了吧。」

    &老爺，巡檢老爺是您朋友，您認得巡檢老爺？」

    許樂群順手拿起一把花生扔了過去：「你這個婆娘怎麼就這麼煩人呢！」

    坐在船頭的女人急忙縮頭，不敢再問。

    她將信將疑，心裏依然不踏實，正準備讓在岸上望風的男人盯緊點，一個壯漢從岸上跑過來，跳上左邊那條賣花生的船，站在船頭扶着船棚道：「許先生，許先生。」

    &呢，什麼事？」許樂群爬起身，順手拿起棉襖披上。

    &才從北邊過來一條船，靠在城隍廟那邊的『缺口』，上來兩個人，挑了一擔東西直奔衙門，說是李秀才的朋友，給李秀才送年禮的。「

    李秀才不認得許樂群，許樂群卻認得李秀才，並且很清楚李秀才的底細，他低頭看了看正撲閃着水汪汪的大眼睛的綾兒，沉吟道：「無論在海安還是在富安，姓李的也算一號人物，有人來給他送年禮有什麼大驚小怪的。」

    &口音那兩個來送年禮的不是本地人。」

    &里的口音？」

    &着像淮北那一帶的。」站在左邊船上的大漢瞪了下意識起身的老鴇一眼，又說道：「而且那兩個傢伙看上去既不像做買賣的，也不像讀書人。」

    &們進衙門了嗎？」