李秀才果然心動了，竟打算連夜回富安。

    韓秀峰覺得越是在節骨眼上，做事越要謹慎，不但等到臘月二十九早上才讓他走，而且讓余有福跟他一道去，甚至走得有些大張旗鼓。先讓他上街買了一擔豬肉、魚、糖果、雲片糕和燒餅、饅頭等年貨，然後讓弓兵幫他挑到船上。

    鬧出這麼大動靜，自然瞞不過有心人。

    他們的船剛走，在衙門口賣花生的漢子就藉口回船上拿東西，跑到中壩口河邊跟花船上的許樂群稟報。

    「……說是回去送年禮，順便祭祖，可他婆娘和他二兒子又沒回去。韓老爺不光把他送到衙門口，還讓弓兵幫他挑東西，還讓姓余的家人跟他一道回去。」

    「就這些？」許樂群躺在花船里問。

    「就這些，」賣花生的漢子越想越不踏實，又忍不住隔着船棚提醒道「許先生，您不覺得蹊蹺嗎？」

    「你是說韓老爺讓家人跟他一道回去？」

    「嗯。」

    「這有什麼蹊蹺的，要是就這麼讓他一個人或一家子回去才蹊蹺呢。」許樂群連雙眼都懶得睜開，摟着懷裏的船妓呵欠連天地說「前些天讓他回去接家眷都有家人跟着，他說要回去給長輩送年禮，要回去祭祖，自然一樣要讓家人盯着。至於他婆娘和兒子一定是不能走的，換作我，我一樣不會讓他婆娘和兒子走。」

    「許先生，您是說韓老爺生怕他搞鬼，不光讓家人盯着他，還把他婆娘和兒子軟禁在衙門當人質？」

    「韓老爺從來沒相信過他，不過這也不是什麼壞事。」

    「那我回去了？」

    「回去把，」許樂群想想又說道「今天二十九，明天就是年三十，種地的百姓要過年，做小買賣的一樣要過年，你吆喝到下午就收攤兒，然後把船撐黃沙港去，去黃沙港等消息。」

    「許先生，我走了您怎麼辦？」

    「我能有什麼事，趕緊回去賣花生吧，免得人家起疑心。」

    ……

    富安場很大，北抵安豐場接壤，南接角斜場，西邊與泰州轄下的海安交界，東邊一直到大海，南北寬四十多里，東西長近兩百里。但鹽課司衙門所在的富安鎮卻離海安很近，順着串場河撐船過去只要半個多時辰，如果順風順水會更快。

    船一靠缺口，余有福就主動幫着把年貨跳上岸。

    李秀才也不客氣，說了一聲「勞煩」便把船錢結了，上岸帶着挑着年貨的余有福走到鎮南的一個兩進的小院兒前。

    明天就是年三十，主人正忙往門樑上貼喜迎（類似於窗花），往門上貼對聯。早上放過鞭炮，一幫孩童在鞭炮屑里翻找沒炸的小鞭炮，找到一個歡呼雀躍，有的捂住耳朵，有的躲遠遠的，膽大的那個用香將其點燃……雖然這裏沒鎮上熱鬧，但處處充滿濃濃的年味。

    余有福有些想家，正看得入神，貼喜迎的那人突然驚喜地喊道「大哥，你和嫂子不是在海安過年嗎，怎麼又回來了？」

    「外面不是說話的地方，走，進去說。」

    「哦，」男子好奇地看了看余有福，連忙把剛才用來墊腳的小凳放到一邊，把李秀才和余有福迎進院子。

    「二弟，這是海安巡檢司衙門的余班頭，我們一大早就出來了，早飯都沒顧上吃，你先讓素蘭趕緊打兩碗蛋茶。」

    「好的，余班頭，你先坐。」

    余有福放下擔子，跟李秀才走進堂屋，李秀才又讓剛從裏頭出來的兩個半大小子趕緊去喊什麼人。他們說得是本地方言，余有福只能依稀聽懂幾句。

    辦正事要緊，李秀才沒工夫跟他解釋，打發走那兩個半大小子，就跟他堂弟說起此行的來意。

    李三同樣是書吏，只是沒有功名，這些年一直在鹽課司衙役幫閒，聽說要對付不但財大氣粗而且神通廣大的鮑代傑，禁不住提醒道「大哥，別忘了大清是流官，本地人不能在本地做官，保舉你做鹽課司大使，這話能信嗎？」

    「本地人是不能在本地做官，但大清也不只有兩淮鹽運司，更不只是我們這兒產鹽。別人不曉得你是曉得的，除了淮鹽還有長蘆鹽、山東鹽、福建鹽、廣東鹽和四川的井鹽，其它地方一樣有運司衙門，一樣設鹽課司大使。」

    李秀才頓了頓，又說道「事成之後，真要是能保舉上自然好，保舉不上也沒什麼關係。我