效率比現在歐洲的蒸汽機強得許多。

    但是，效率的提升同樣也帶來極大的問題，關鍵就是材料。不僅有部件的材料問題，更多在在於密封材料上。蒸汽機的原理是用於蒸汽產生的壓力來驅使運轉，當效率越提升，這壓力也就越大，隨着壓力和動力的增強，對於密封材料的要求也就越高。

    黃履莊一開始採用的是普通樹膠，但後來發現根本無法達到要求，隨後他進行了不斷實驗，各種不同類型的樹膠甚至動物類的膠等等，前前後後測試了幾十種，可最好的也只能保持一個多時辰的運行。

    當壓力和動力，還有溫度達到一定程度的時候，這些密封材料就不堪重用，而剛才他們在外面所聽見的聲音就是密封處水汽崩開的響聲，幸好其他機械部件做的牢固，再加上黃履莊進行實驗時都有保護措施，這才沒有傷到人。

    朱怡成饒有興趣地在蒸汽機邊上轉了一圈，同時黃履莊在一旁為朱怡成解說着這機器的構造。看得出來，這個蒸汽機從設計和構造來看黃履莊投入了不少心血，而且他的設計雖然和西方稍有不同，但在有些方面有着獨到之處。

    假如真的像黃履莊解說的那樣，一旦解決了密封材料的問題，那麼這台機器就可以投入工業使用，而且能夠大大地取代人力。

    關於密封材料的問題，朱怡成首先想到的就是橡膠，不過這個時代橡膠並不常見，作為後世橡膠基地的亞洲，實際上現在的橡膠並未在東南亞進行種植。

    橡膠原產地是在南美，歐洲殖民者從南美獲得橡膠後才直到十九世紀初才發現它的真正作用，隨後才開始進行大範圍的種植。至於亞洲的種植，那就更晚了些，所以現在在大明根本就搞不到橡膠這種材料。

    沒有橡膠，也只能用樹膠等進行替代，可這些產品同橡膠有着區別，並不能達到橡膠的作用。更重要的一點，天然的橡膠也不是直接可以使用的，用於工業化，橡膠許多方面需要進行硫化加工，這才能投入使用。

    對此，朱怡成也不是很了解，不過大致的方向還是知道一二，他特意問黃履莊要了些現在作為密封材料的膠看了看，果然不出所料，這些材料並沒有經過硫化，而只是進行了一定的熬製，這種成品受熱變軟，遇冷變硬、發脆，不易成型，又容易磨損，怪不得當機器運行一定時間就無法承受。

    目前，大明前往美洲大陸的艦隊還未回來，當然大明也沒有橡膠可用。不過這倒沒什麼，歐洲人在南美發現橡膠已有幾十年了，倒可以想辦法從歐洲商人那邊暫時獲取些。

    至於橡膠的硫化，朱怡成就沒辦法了，他只知道橡膠硫化這個名詞，對於如何硫化的工藝是一概不知。不過，朱怡成還是提醒了黃履莊，告訴了他關於橡膠的事，並且讓他先想辦法解決橡膠硫化的問題，至於橡膠來源可以直接找寧波商行解決，如果暫時弄不到也沒關係，聽說無花果樹的樹膠似乎也可以替代，可以先從那邊下手。

    對於所謂的硫化橡膠，黃履莊是從所未聞，但這些話從朱怡成口中說出又不容得他不信。朱怡成可是皇帝，是天子，他既然這麼做自然不會作假，黃履莊當即表示他會想辦法試製。

    看完了蒸汽機，黃履莊邀請朱怡成去他的辦公室，朱怡成正好有些事要和他聊當即就離開了這裏，不過久後，朱怡成來到了黃履莊的辦公室，雖然他作為研究所的主官，但實際上黃履莊在辦公室的時間並不長，平日裏經常都在下面搞研究。

    「這茶不錯，今年的雨前龍井？」喝了一口黃履莊沏的茶，朱怡成笑着問道。

    黃履莊點頭道：「是的皇爺，這是我……。」

    「好了好了，茶哪裏來的無需告訴朕，再說，憑你現在的收入喝這些茶還用得如此麼？」朱怡成見他忐忑不安的樣子頓時笑着打趣道。

    黃履莊一聽頓時也樂了，的確沒錯，現在黃履莊可以說是有錢人，其他的不講，僅僅是他手上的那些發明設計的專利就足以當個富家翁了。這雨前龍井雖然是好茶，而且價格不菲，可以黃履莊的身價地位喝起來還是輕而易舉的。

    「蒸汽機一事你還需多多上心，有任何進展第一時間向朕匯報。」放下茶杯，朱怡成關照道。

    「請皇爺放心，此事臣一定牢記。」黃履莊連連點頭，不過他有些奇怪，為什麼朱怡成如此看重蒸汽機？