松齡縣多山，要想前往懷德郡城，向南翻過曾經有食人惡虎盤踞的南崗之後，仍有不短的山路要走。

    齊敬之背着長刀和行囊，步履輕快地走在山道上，對這一趟郡城之行特別是傳說中的鎮魔都尉官署很是期待。

    說起來，這還是少年首次離家遠行，好在有焦玉浪做嚮導，一路上說說笑笑，絲毫不覺煩悶。

    二人不急着趕路，出門時就晚了些，眼瞅着日頭已經西斜，卻前不着村後不着店，索性尋了個山道旁的破敗院落棲身。

    院子不大，三間瓦房塌了一間半，只有東屋瞧着還算完好。

    堂屋西、南兩面漏風，北牆根地上橫着兩扇門板，門板上鋪着一層乾草，像是不久前才有人睡過。

    通往東屋的門虛掩着，裏頭除了蓋着破草蓆的土炕再無它物，隱隱有股霉味兒飄出來。

    焦玉浪來時路上曾在這裏住過，知道齊家哥哥沒離過本縣，開口介紹道：「聽人說，屋後山坡上的那片林子裏有大戶人家的祖墳，專門起了這房子，派家僕在此看護，本家人回來祭祖時也住在這裏，後來不知怎麼就荒廢了。過路之人趕不上宿頭，就在這裏對付一宿。」

    齊敬之點點頭，見門板上的乾草還算乾淨，也就懶得睡東屋的涼炕。

    他隨意選了一扇門板坐下，從行囊里掏出饅頭和肉乾，就着囊里的水吃喝起來。

    焦玉浪也跟着有樣學樣，兩人都有些修為在身，牙口和胃口頗佳，倒也吃得香甜。

    正吃喝着，外頭腳步聲響，又有人進了院。

    齊敬之抬頭看去，見來人是一男一女，約莫二十來歲年紀，皆作村夫村婦打扮。

    女子素麵朝天、布衣荊裙，捯飭得很是乾淨，走路時落後男人半步，還用一隻手拉着男人的衣角，顯得極是親昵。

    兩人顯然沒想到這處不見炊煙的破敗院子裏竟然有人，當即便住了腳。

    年輕男人看面相就是個憨厚老實的，看見齊敬之背上的長刀，又連忙橫移一步，將女子護在了身後。

    反倒是那女子膽子更大些，從男人背後露出頭來，臉龐還算白皙，眉眼瞧着也有幾分清秀。

    她輕輕推了男人一把，笑道：「都怪我腳程慢，連累我男人一起撂在這山道上，天黑難行，也只能先歇歇腳。好在離家已經不遠，公婆等得急了，多半就要打發小叔子們來迎。兩位小哥兒年紀這樣小，沒大人帶着就敢出遠門、走山路麼？」

    「我們兄弟兩個命苦，爹娘走得早，可不得自己管自己麼！」

    齊敬之咽下嘴裏的肉乾，回了對方一個人畜無害的笑臉：「先前縣裏南崗鬧老虎斷了商路，我們困在家裏，攢下的一點兒本錢都給吃沒了。如今聽說虎患平息，這才壯着膽子出來，去郡城舅舅家討口飯吃。」

    說這話時，少年特意沒用從孟夫子那裏學來的官話，而代之以松齡縣本地口音。

    一旁的焦玉浪勉強聽了個大概，扭頭看了齊家哥哥一眼，眼神複雜，欲言又止。

    雙方一問一答，算是初步盤了底，不管心裏信不信，院中的氣氛終究鬆快了不少。

    女子拉着自家男人，大大方方地進了堂屋，臉上還帶了幾分同情：「倒是難為你們哥倆了。你們是松齡縣的吧，聽說那頭老虎邪乎得很，還是郡里派人來才除了的？」

    「可不是，光是吃人就吃了十幾個呢！獵戶們寧肯挨板子，也不敢上南崗去打。大戶們都急壞了，找熊縣尊開出了一百兩的懸賞呢！最後也不是郡里派的人，是都城過來公幹的大人，姓董，是個什麼五雲司縉雲使者。」

    女子見齊敬之說得清楚，口音也確實是松齡縣那邊兒的，神情越發緩和。

    她踮着腳在自己男人耳朵邊嘀咕了兩句，又大聲說道：「你在這兒跟兩個小哥兒說說話，我去去就回來。」

    齊敬之和焦玉浪都是耳聰目明之輩，知道女子是要如廁，便只當自己耳聾。

    年輕男人明顯有些猶豫，卻也知道自家媳婦兒是要他看住堂屋裏的兩個小子，只好點了點頭。

    女子便將挎着的小包袱交給男人，四下看了看，繞過北牆往屋後去了。

    她這一走，堂屋裏就陷入了沉默。

    男人將行李放到東屋炕