齊敬之聞聽此言，不由得啞然失笑：「兄台當真豁達，遇上這等詭異之事，竟還有心情說笑。好教韋兄得知，我觀你周身氣血健旺得很，自然還是活人一個，至於成神……想來天底下還沒有這麼便宜的好事！」

    「嗐，不豁達些又能如何？這世上的種種玄奇難測之事所在多有，愚兄在京中就曾聽過不少，深知躲是躲不過去的，彷徨憂懼更是無用。」

    韋應典嘆息一聲，旋即自嘲一笑：「其實我也是剛剛才想通此節，虧得愚兄還在禮部做過郎中，又一向自詡樂天知命，不成想一旦事關己身，竟還沒老弟見事明白。神道素來貴重，縱然國主口含天憲，卻也輕易不會敕封，即便是鄉野間不入流的邪神，亦是不知多少愚夫愚婦經年累月供養出來的，區區一個老嫗怎麼可能辦到？」

    說到此處，韋應典略一猶豫，又輕聲道：「不瞞老弟，愚兄昨夜於夢中受祭，見那老嫗煢煢孑立、形影相弔，而其神情哀婉、心意至誠，我這心裏便生出了惻隱之心，醒來只道是個夢，兀自悵然若失，不想此地真有那樣一處宅院、那般一個老嫗，若不去親眼瞧瞧，此心難安！」

    隨即，這位原大齊禮部郎中竟是朝齊敬之一拱手，慨然道：「世間險惡、人生多艱，老弟善自珍重，愚兄這就先走一步了！」

    說罷，他便徑直轉身，朝客棧外大步而去，原本安靜侍立在一旁的韋家小廝立刻緊隨其後。

    齊敬之訝然瞧着韋應典的背影，深覺此人還當真有些與眾不同，明明前一刻還驚惶無定、把兩眼瞪得要吃人似的，轉眼間就心境平復，竟還生出勇氣要前去一探究竟。

    他當即跟了出去，幾步趕上韋應典，規勸道：「韋兄此去吉凶難料，委實太過弄險。若是實在要去，以你的身份大可以先往鄖鄉縣城一趟，找縣裏的鎮魔都頭相助，抑或在城隍廟祈告一二，若你昨夜是被什麼邪祟勾出了魂魄，陰司聞之、必有響應。」

    韋應典腳步不停，搖頭道：「既然那位棗嫗遠近知名，料想並非邪祟，且她祭祀之意甚誠，絕無害我之心，實在不必小題大做。」

    齊敬之點了點頭，悠然道：「那便由我陪兄台走上一遭吧！說起來，昨夜有棗子吃的可不止韋兄一人呢！」

    韋應典聞言先是大喜，緊接着又是一愣，終於又想起齊敬之的那一囊大棗來：「你不提我還忘了，老弟的棗子究竟從何處得來？」

    齊敬之卻搖搖頭：「我也糊塗着呢，還是先去那棗嫗家瞧瞧再說吧。」

    說話間，三人便離了客棧，在鎮上雇了一輛牛車，向着曲阿後湖的方向迤邐而去。

    齊敬之坐在晃晃悠悠的牛車上，安靜瞧着沿途與松齡縣迥異的水鄉風光，倒也頗為愜意。

    韋應典明顯有着心事，卻還強打起精神，一路指點煙嵐，還不忘揪着車夫問長問短，只可惜棗嫗的事情沒打聽到多少，反而聽了滿耳朵有關獺女的艷聞。

    齊敬之心中暗笑之餘，亦不免感慨世事之奇。昨日韋應典才說起同船共渡之緣，不想今日自己又與這位老兄同車而行了。

    行不數里，一片波光粼粼的大湖便赫然出現在幾人面前。

    湖岸邊圍着一條不見頭尾的長堤，緊挨着長堤不遠便是一座白牆黑瓦的整潔宅院。

    宅院內兩棵棗樹參天，紅彤彤的大棗掛滿枝頭，遠遠望去紅雲似火，風中隱隱帶着棗香與酒香。

    齊敬之看得分明，這樹上結的棗子果然與棗囊中的一般無二。

    韋應典早已急不可耐，當即跳下牛車，快步趕去那座宅院前，使勁兒運了運氣，方才用力叩響了院門。

    不成想那院門只是虛掩着，韋應典一叩便自開啟，只向內掃了一眼便整個人怔在了原地。

    齊敬之站在韋應典身側，抬眼朝院中望去，就見那兩棵棗樹下猶自擺放着一張香案。

    香案上放置着一個香爐，爐內早已香殘灰冷，爐前有一隻瓷碟，碟子裏是碼放整齊的紅棗。

    不消說，這便是昨夜棗嫗設祭、郎中受饗之處了。

    韋應典終於回過神來，沒有朝院內走，而是深吸了一口氣，揚聲問道：「棗嫗可在家嗎？」

    他話音才落，同樣掩着門的堂屋內便有人應聲，聽上去蒼老而沙啞：「我家的棗子不賣，客人若是路上飢了渴了，自去摘幾個解饞便是。」

    聞言，韋應典神情又是一動，再次出言問道：「我等不是來買棗子的，敢問老人家昨夜所祭之人是誰？」

    此言一出，堂屋內外都靜默了半晌，旋即只聽吱呀一聲，一個雞皮鶴髮、弓腰駝背的老婦人開門而出，仰頭眯着眼睛，疑惑地看向院門處的幾位不速之客。

    看清了對方的容貌，韋應典先是朝齊敬之重重點頭，繼而向棗嫗深施了一禮，朗聲道：「貴宅這兩棵棗樹掛果如雲、香飄十里，我等遠遠見了，不免饞蟲大動，這才厚顏登門。」

    他頓了頓，復又情真意切地說道：「說來慚愧，在下曾於京中禮部任職，於祭祀之禮略通一二，卻是孤陋寡聞，竟從未聽過有以大棗為祭品的，這才冒昧請教，唐突之處還請見諒！」

    棗嫗靜靜聽完，這才慢悠悠地道：「老婆子不過是個鄉野村婦，哪裏懂什麼祭祀之禮。昨個兒是我那亡夫的祭日，因為家中窮困，無錢置辦酒肉，便只好擺上些家裏自產的大棗供奉他罷了！」

    說到此處，這位老婦人抬頭看向院中的棗樹，神色中有着淡淡的哀戚：「說起來，這兩棵棗樹還是亡夫在生前親手種下的，可惜沒等到結果，他就撒手而去了，這一轉眼已是三十一年過去了。」

    從遠遠看見這處宅院開始，齊敬之就暗暗開啟靈竅，凝神感應周遭靈氣的流轉變化，只是除去兩棵棗樹周圍木氣聚集、氣息頗為清新之外，並沒發現什麼異常之處。

    自棗嫗開門出來，他便將視線從兩棵棗樹移到了對方身上，對方也確確實實只是個風燭殘年的老婦人罷了。

    然而齊敬之敏銳地覺察到，當棗嫗看向棗樹並提起亡夫時，那兩棵棗樹的氣息忽生波動，就好似一