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    皇帝要蒞臨,這是亟需籌備的大事。肖鐸回府後便命人置辦起來,御用的東西要再三查驗，大到坐褥龍套，小到杯盞碟勺，一應都要照規矩安排妥當。

    府里的僕婢來來往往,他站在地心卻不由發怔。也不知皇帝此行是抱着什麼目的,為王時行事便不羈,現在成了九五至尊，某些無傷大雅的細節就更不在眼裏了。倘或就此臨幸……雖然早晚有這一天,可總覺時候不對。還沒有進宮，無論如何不能叫他沾身子。得不到時願意花心思惦記,一旦到手不過如此，還有什麼念想？

    橫豎就是不能夠！他邁出屋子，在茜紗窗外的門廊里踱步。半仰起頭，風從頸間流過，西邊的日影移過來，映在他足尖前的青磚上。他慢慢退一步，旋開去，沿着抄手遊廊轉到了院子那頭的女牆外。

    惠風和暖，他站在木橋上遠遠眺望三進的那個庭院，青瓦翹角紅抱柱，本來無甚特別，今天卻在寸寸斜陽里發現了異於平日的美。他低下頭，佛珠在指尖一顆接一顆盤桓，蜜蠟的質地，相撞起來有脆而圓潤的聲響。駐足片刻下了橋堍，迎面遇上跨院裏的那株梨花，雖落花不斷，但頂上開得越發茂盛，一束束花團簇擁着，連綿接上了天邊的流雲。

    正靜靜地看，曹春盎一溜小跑從院門上進來，喜孜孜叫了聲乾爹，「高麗、暹羅等屬國賀新帝登基，從蕃地帶了好些奇珍異寶進京來，拿大紅鉚釘箱子裝着，板車足裝了幾十輛。這回不單有東西，還有七八個女人。高麗女人肉皮兒白，一掐一汪水似的，這會兒人都安置在四國驛站。那些使節進京還是老例兒，打聽您在哪兒，說是新建了宅子，要登門拜訪，兒子按您的示下都推辭了……只是乾爹，以往都見的，這回怎麼倒要迴避？」

    肖鐸看了他一眼，「咱們在天下中樞當差，不光替主子辦事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，萬事多留神，准沒錯處。那些進貢的使節，腰裏揣着數不清的好東西，他們就是個香餑餑，誰親近誰有好處。朝中文武百官，個個瞪着兩眼細瞧着，分得一樣半樣的沒話說，撈不着油水的，他們就敢在皇上跟前放冷箭。怕雖不怕，到底忌諱些的好。別叫新主子看了饞嘴貓兒似的，見不得一點葷腥。」

    曹春盎忙道是，「兒子明白乾爹的意思了，不過高麗人叫人送了上好的脂粉來，都拿白玉盒子裝着，這會兒在前院擱着。兒子瞧了，小朱龍、媚花奴、嫩吳香、萬金紅……都是市面上幾兩銀子一小撮的。說高麗人為什麼肉皮兒好，就是洗參洗的。他們往粉里加了人參和珍珠，拿到咱們大鄴來也是上等貨。往宮裏進貢的貨色倒反而沒那麼精細，只說督主是講究人兒，不能含糊慢待了。」

    肖鐸臉上木木的，這些外邦人覺得太監就該擦脂抹粉，所以每常進京，這類東西少不了。這片宅子的假山底下開鑿了一條小河，通外頭，是活水，庫里堆不下的胭脂就倒進河裏，把臨水的石基都染紅了。他不明白，送水粉就罷了，送胭脂是什麼意思？男人往臉上塗胭脂，那些外邦人是看戲看迷了吧！

    他背着手瞧天色，想了想道：「放着也是多餘，都送到太妃屋裏去罷！」

    曹春盎奇道：「乾爹自己不留些麼？」

    他擰着眉頭剜他一眼，「你何嘗看見我擦過粉？」

    曹春盎訕訕的，心道也是，何郎傅粉都未必有他乾爹這麼好的皮色，那些東西對他來說無用，雕琢了反而掩蓋了他本來的姿容，畫蛇添足罷了。遂弓腰應個是，「那兒子這就叫人送過去。」

    他嗯了聲，想起來有些話要交代音樓，也不多言，自己過跨院去了。

    遊廊窄而長，彎彎曲曲多少迴轉。經過步步錦槅心的檻窗往裏看，園子裏兩個下人提桶跟着，音樓正拿毛竹做的長柄水呈澆花。也不知怎麼那麼巧，明明離得很遠，一抬眼視線碰個正着，她抿嘴嫣然一笑，撂了手裏東西往院子中路的青石道上迎過來。

    他快步進月洞門，兩邊站班兒的太監對他行禮他也置若罔聞，走近了沖她揖手，「西向的日頭，娘娘不怕曬着麼？」

    她掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉，和聲問：「廠臣進宮怎麼樣？皇上有沒有為難你？」

    倒叫她猜了個大概，發難是一宗，晚間要來才是個難