浮圖塔 第1章 驚塞雁
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隆化十一年春天,下了很長時間的雨。都城被浸泡在水氣里,約摸有四十來天沒有見到太陽了。
江山風雨飄搖,一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢每況愈下,中晌聽說已經停了飲食,也許再過不久就要改年號了。
誰做皇帝,對於乾西五所的宮眷來說並不重要。女人眼皮子淺,不似朝中大臣心懷天下,她們只知道自己進宮不過月余,卑微的封號才剛定不久,接下來迎接她們的不是帝幸,不是榮寵,也許是庵堂里的青燈古佛、皇陵里的落日垂楊、地宮裏冰冷潮濕的墓牆……
誰知道呢!
「早料到有今日,當初就不該進宮來。」一個選侍站在檐下嗚咽,「皇上正值壯年,誰知……竟是個沒壽元的。」
「這種事何嘗輪到咱們自己做主?」另一個捂住她的嘴左右觀望,壓着嗓子道,「你小聲些兒,叫人聽見了,咱們只怕捱不到最後,倒要先行一步了。」
「如今還怕什麼,只求老天開眼,保吾皇萬壽無疆,讓咱們多活兩年,便是上輩子積德行善的福報了。」
人常說一朝天子一朝臣,後宮的女人何嘗不是這樣。既進了宮,萬事系在皇帝一身。君王體健,她們不說何等優渥自在,至少性命尚且無虞;君王身死,膝下有子女的可以退歸太妃位,至於那些無所出的、位分低微的,娘家再沒個倚仗,似乎不會有什麼好出路了。
這龐大的、千瘡百孔的帝國,落到誰手裏,都是個無法轉圜的死局。大鄴開國至今已有二百六十四年了,這二百多年裏經歷過輝煌,也出過英主。彼時開疆拓土,遷都京師,令八方來朝,四海稱臣,盛世繁華,歷朝歷代無一能及。然而國運也有輪迴,當初意氣風發的少年郎漸漸老邁,拖着臃腫的身軀,反應遲鈍,接下來如何,沒人說得清。
音樓把直欞窗闔上,轉身到桌前沏茶。青花瓷杯里注進茶湯,高碎的殘沫兒在沸水裏上下翻滾。
「喝茶。」她往前推了推,「雀舌的沫子也比針螺要好,我老家產茶,進了宮,反倒連個茶葉的邊兒都摸不着了。以前片子裏頭還要挑嫩尖,現在只有喝零料的份兒了,可憐。」
她總是這樣,天大的事與她都不相干似的,說話的時候臉上帶着笑,就連在她肩頭刺花,她也是笑着的。李美人沒她那麼好的興致,隔開杯盞蹙眉嘆息:「都什麼時候了,你還有心思品茶!」
什麼時候?大約是死到臨頭了。她也忐忑,但是又能怎麼樣!她坐下來,拿蓋兒颳了刮浮沫,慢慢道:「咱們這些人是籠中鳥,進了宮,生死早就不是自己能掌握的了。不過活了一天,算兩個半天。等旨意頒了,往後怎麼着,看各自的造化吧!」
李美人沉默下來,愣眼看了她半天才道:「怪我多事,現在想想,當初你要是被攆出去,也就不必操今天這份心了。」
音樓聽了笑道:「攆出去了日子是好過的麼?說不定還不及現在。弟兄不待見,將來嫁人,也別指望能配好人家。沒出息的傻丫頭,保個姨娘的媒就不錯了,還能躥到天上去?其實現在也不必太過憂慮,太醫院那些醫正都有手段,興許研製出什麼方子來,一下兒就把萬歲爺的病治好了。」
這麼開解一番,倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見起色,畢竟還沒咽氣。像以往死過去好幾回,不也救回來了嗎,這次一定還有這樣的造化。鬼門關轉一圈,權當下江南了。
至於音樓和李美人的交情,原有一說。她們同批進宮,譬如鄉里赴考的生員,要是論起來,也能稱作同年。一道進宮門,一間屋子裏驗了髮膚手足,到了驗身那一關,自己鬧了個笑話,是李美人幫她解的圍。
參選的良家子,首先頭一條就要保證清白。宮裏太監缺德,以前曾有過坑害姑娘的事,後來尚宮局為保萬無一失,不知怎麼想出個妙方兒來——簸箕里舖好麵粉放在炕頭,令參選者蹲踞在上,給你嗅胡椒麵兒,嗆了總要打噴嚏吧?這一發力就看出來了。據說處子身下紋絲不動,要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮後才知道的秘聞,以前從沒有聽說過。她那時候傻,尚宮命她上炕對準麵粉,她是對準了,只不過是用臉。結果噴嚏直射進簸箕,把尚宮噴了個滿身滿頭。瞧她這