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    在丁香的指引下，沈灼到了茗明客棧。

    茗明客棧是濟善堂開在西南境的分號，也是濟善堂的第一個分號。在濟善堂上了規模，可開設分號時，沈灼堅持要在西南境開第一家分號，至今已有七八年時間，由柴廣的弟弟柴清在打理。

    沈灼在茗明客棧見到了鍾少卿。

    鍾少卿在接到沈灼書信後，立即動身前往西南，比沈灼提了半個月到達錦官城，然後一直落腳在茗明客棧。

    「鍾哥哥，這次勞你遠赴千里，我無以為謝，就以水酒略表心意。」

    在茗明客棧雅間內，沈灼端起一杯酒敬鍾少卿。

    鍾少卿倒也沒推辭，端起酒杯一飲而盡。

    一別七年，沈灼心裏不禁有些感慨。彼時的他們，都還是年少青蔥的模樣，整天嘻嘻哈哈沒個正形，她可以一口一個『小仙童哥哥』對着鍾少卿開着玩笑打趣。而此時，站在她面前的，已然是一個挺拔從容的男子。他眉目間已褪去了年少時的青澀和銳氣，多了沉穩內斂和成年人的含蓄自持。而她自己，也已是兩個孩子的母親。

    這時光，真如那白駒過隙，轉瞬即逝，年年歲歲全都刻在了彼此的臉上。

    沈灼一時之間，不由有些怔然和悵惘。

    「怎麼，一別經年，嬌嬌竟不認得我了？」鍾少卿忽地笑起來。

    「哪能呢。」沈灼回過神來，也笑着道，「有鍾哥哥此等風姿之人，整個天盛也找不出第二個來，我就是再隔個十年八年，閉着眼睛，那也是能認得的。」

    鍾少卿搖搖頭，臉上頗為無奈地笑。這人拍馬屁的功夫，真是一點沒變，仍舊是張口就渾說。

    兩人初見面略生疏尷尬的氛圍，在沈灼的插科打諢下，頓時變得熟稔起來。

    「鍾哥哥，你來這些日子，可查到些什麼？」沈灼收起調笑，正色問道。

    鍾少卿沉吟片刻，道：「西南境內情況挺複雜，我查到有用的線索並不多。」

    「西南邊境群山環繞，周圍山脈綿延不絕，其高山峰險，導致大山中的村落相互來往不便，由此產生了大大小小數十個部落。他們之間歷代以來便紛爭不斷，有些還成了世仇。」

    「所以，別看西南境不大，邊境線也不長，但其附屬小國和鄰國卻眾多，叫得上名字的就三十四個，其餘以部落形式存在的，就更多了。所以這邊的情況，確實很複雜。」

    「不過，好在天盛國力足夠強盛，能鎮得住這一干小國，而且又有沈將軍的四十萬大軍駐守，他們就算相互之間打打殺殺，也不敢對天盛有絲毫覬覦。加上言大人對西南鏡治理有方，因而西南全境倒也井然有序，民風清正。」

    「咦，那這次為何羌南族敢進犯天盛？」沈灼不解問道。

    「此事，就說來話長。」鍾少卿給自己倒了杯酒，邊喝着邊緩緩道來。

    「其實，羌南族並非想與天盛為敵，也非想占侵天盛的領地，他們不過是中了烏黎族的計而已。」

    「羌南族與烏黎族都居住在多折山上，毗鄰而居，是世仇。」

    「羌南族擅獵，精於弓弩騎射，而烏黎族則以種植為主，所以烏黎族一向打不過羌南族，但烏黎族中讀書人多，懂謀略的也就多。」

    「烏黎族很早便歸順了天盛，以尋求天盛對他們的庇佑，如此倒也安穩了二三百年。但其間，他們與羌南族小規模的爭鬥卻沒停止過。因此烏黎族一直想徹底消滅羌南族，可天盛卻並不願意，隨意滅一部落，這會導致其它族部的仇視，與西南邊境的安定並不有利。」

    「烏黎族定期會給天盛獻上一些他們族內的寶物，前些日子他們獻了一個極品的紅寶石，據說是千年罕見的寶物。可誰知這東西根本就不是他們本族之物，而是羌南族的聖物，是烏黎族偷來的。」

    「羌南族自然要討回，可這東西已經上書朝廷，是烏黎族獻上的貢品，誰敢做主還回去？於是，羌南族率軍一路追討聖物，然後就成形這個局面。」

    說到此處，鍾少卿長長嘆了口氣，不知是為羌南族不值，還是為烏黎族不恥，又或為兩族之間世代之仇的無奈。

    「所以，這是