明德五年冬初，匈奴進犯，北境軍大敗，兩個多月的時間裏連丟數座城池。

    直到燕老王爺親自率兵出征至來年夏末，匈奴進犯的步子才終於停了下來。

    明德六年秋末，大晉軍將匈奴部落全部驅趕至陰山以北。

    朝廷終於騰開手徹查年內北境戰事失利的原因，大批瀆職的文武官員紛紛落馬，其中便有從二品都指揮使嚴蘊才。

    嚴家成年男丁皆發配涼州戍邊，其餘人等全部沒為官奴。

    彼時，喬家老太太憐惜好友嫡出的幼女，便不顧風險，讓新婚不久的兒子喬鈞誠趕在嚴家被抄之前納了嚴素素為妾。

    這年冬天，喬鈞誠之妻梅氏生下嫡長女喬安憶。

    隔年冬至日，嚴素素生下龍鳳雙胎。

    同一天，在京城蜀王府正門口，一赤足披髮的道士在雪中連聲疾呼，稱王府大公子乃真龍天子轉世。

    蜀王驚怒交加，命人當場將那瘋道士打死，並即刻去宮中向明德皇帝請罪。

    一個月後，蜀王迎娶繼妃，來年開春即攜帶妻子兒女赴蜀地就藩。

    明德十年，嚴蘊才父子在涼州立下大功，同時，朝廷查明嚴蘊才當年陷入貪腐案乃是被人誣陷。

    同年秋，嚴蘊才官復原職。

    抵京當日，嚴蘊才即泣血上書，悲嫡女為妾令家族蒙羞，懇請朝廷允許自己勒殺親女。

    明德皇帝遂下旨，命五品同知喬鈞城納妾室嚴素素為平妻。

    僅兩個月後，倭寇大範圍洗劫江浙沿海，錢塘望族梅家一夜之間被洗劫一空，老幼皆被虐殺。

    消息傳進京城，本就鬱鬱寡歡多年的梅氏當即病倒。

    冬至日當天，喬家為雙生胎舉辦了盛大的慶生宴會，梅氏於傍晚生下一個死胎後撒手人寰。

    冬日夜，驚雷陣陣，大雨瓢潑。

    喬家後院裏人來人往，主母嚴氏哭得雙眼通紅，卻仍強撐着安慰婆母夫君、指揮調度下人，有條不紊地安排梅夫人第二天的出喪事宜。

    喬府后街的角落裏，喬安憶驚恐地躲在梅嬤嬤懷裏，死死摟着她的腰不肯鬆手。

    冬雨冰冷，早已哭幹了眼淚的梅嬤嬤狠心扯開喬安憶的手把她塞到對面男人的懷裏說：

    「明天午時之前必須把大姑娘帶出京城，記住，你們一定要隱姓埋名，永遠別再回京城。」

    抱着喬安憶的男人哽咽着叫了一聲「姐姐」，他還想再說話，梅嬤嬤已經等不及，推開弟弟後就急忙返回了角門裏。

    她不守在屋子裏，大姑娘失蹤的消息肯定瞞不到天亮。

    只要能夠堅持到明天午時出殯，她的小主子或許就還能有條活路。

    又一陣電閃雷鳴，在男人懷裏用力掙扎的喬安憶暈死了過去。

    福壽堂里，喬老太太面如死灰，待下人趕回來伏在她耳邊急匆匆稟報完，老太太才淚流滿面地痛呼：

    「我悔不當初，悔不當初啊......憶兒，我的憶兒啊......」

    明德十一年夏，久病不愈的喬家老太太姚氏病故，她死前拒見兒孫，只對在身邊伺候的娘家人留下遺言：喬姚氏愧對喬家列祖列宗，死後絕不入喬家宗祠受香火供奉。

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