嵇康的反應已經超出了司馬昭所能夠容忍的限度，於是司馬昭借着呂安一案將嵇康治罪殺死。三千太學生又借着這個機會鬧了一次**，一時間司馬昭陷入了口誅筆伐的汪洋大海中。

    擺在山濤面前的是兩條路：一，跟着只管說不管做的學生們痛罵司馬氏一頓；二，學着阮籍的樣子，喝酒喝得人事不辨。

    可是山濤選了最極端的一條路：這時候，山濤就任吏部郎。在司馬昭和竹林集團的矛盾已經劍拔弩張的時候。

    山濤做這個決定，把自己逼進了兩邊不討好的絕境：對竹林集團的背叛讓他得不到老朋友和一眾年輕崇拜者們的支持；就是司馬昭陣營內部，對他一個外來的新人，也沒有信任可言——司馬昭的姻親舊友早已經把地盤分割乾淨了：賈充、荀勖、何曾這樣一開始就跟着司馬昭的死黨自不必說，還有高平陵政變之後投靠司馬昭的朝廷大佬及他們的後代，比如鍾會、衛瓘。支持司馬昭的還有泰山羊氏。泰山羊氏累世重臣，羊祜的姐姐是司馬師的老婆，和司馬昭的關係顯然比山濤近。

    然而他又必須賭一回，竹林集團的未來都在他手上捏着。山濤和其他的竹林名士不同，他出身寒族，歷任縣裏的辦公室主任、組織部長。他明白嵇康他們高蹈的追求，卻又比他們更謹慎更細心。嵇康對山濤足夠了解，知道他深沉堅毅。所以，罵他，也把兒子交託給他。而山濤，報答嵇康知己與信任的方式只有忍辱負重。

    在那個玄學家們到處被迫害的時代，他要以這樣沉重的方式擔起現實的重擔：在朝堂之上，為被禮法之士壓得幾乎難以翻身的名士集團重新贏回話語權。這是他們的高蹈自由得以繼續保持和發揚的基礎。文學和思想，永遠是政治的奴婢，上頭沒有人罩着，名士們想狂也狂不起來。要讓這些人最大可能地活命，山濤必須硬着頭皮去接這個燙手山芋。

    在刀尖上跳舞這件事，山濤做得很出色。

    就任吏部郎之後不久，也就是嵇康被害後不久，山濤很快辭職不干，並且從史書上消失了。在輿論紛擾的時候，他明哲保身地帶着對老朋友的懷念過了一段隱居生活，暫時淡出政壇是為了更好地回來：山濤做了一個決定，在禪代不可阻擋地來臨之後，他順從社會的潮流，但是他要和而不同。他要選擇一個合適的夥伴，劃清他和賈充之流的界限。

    山濤再次出山，是司馬昭親征攻打在蜀國叛變的鄧艾，派給了山濤看家的任務，以從事中郎的職位加了一個行軍司馬的頭銜，給了五百個兵，讓他去鄴城看着曹氏的王族。

    看着是對山濤委以重任，實際上是在試探山濤投靠的忠誠度。司馬昭親征鄧艾，首都的親曹派有可能從鄴城的王族中扶持一個傀儡出來打着撥亂反正的名義武裝政變。司馬昭的意思很明白：給你五百兵，給你和姓曹的們行一個方便，反不反隨你。實際上對於山濤的不敢，捏了個穩瓶：山濤不會反。五百個士兵，根本不管用。司馬昭父子篡權靠的是皇家禁衛軍，掌內軍的中領軍，中領軍手下有五校、武衛、中壘三營。在曹魏最後的小皇帝曹奐時代，司馬昭把都督外軍的中護軍和中領軍的職責合併，負責軟禁小皇帝和割斷他和鄴城王族的聯繫。

    此時，擔任中領軍的是羊祜。羊祜是司馬師老婆羊徽瑜的親弟弟。所以，真正坐鎮的是司馬家自己的人，而山濤不過是為了曹家的人心裏好受些被派過去做吉祥物的。這點山濤心裏也明白，於是老實規矩地完成了工作。司馬昭回來之後很讚賞老老實實沒幹壞事的山濤，在接下來的立儲一事上詢問了他的意見，標誌着山濤進入了政治的核心圈。

    司馬昭親征回來不久就晉升為晉王，最後一步從王到皇，他似乎並不急於完成。他倒是很着急立儲的事情——焦點落在了儲君到底選擇大兒子司馬炎，還是選擇過繼給司馬師的二兒子司馬攸。司馬攸的人氣很旺，因為司馬師曾經說過，我的這個位子，將來是小攸的。司馬攸的行事很正統，溫良恭儉讓，符合書生們的口味。按自己的喜好，山濤會選司馬攸。

    但是，揣摩一下司馬昭的想法，事情不那麼簡單。司馬攸名義上是兒子，但其實是侄子，沒有誰願意把侄子舉在肩頭送上皇帝的寶座，留兒子在下面干看着。司馬師可以高風亮節把位子傳給弟弟司馬昭，司馬昭也能發揚風格把位子傳給侄子司馬攸，但是司馬攸呢？也傳給哥哥司馬炎，造成一個詭異