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    將那心中的執念擱淺，反倒睡得從未有過的踏實。一夜無夢到天亮，醒來大雪初融，難得是個陽光普照的好天氣。

    溫水淨過膚面，對着銅鏡兒梳妝打扮。朱唇輕染胭脂，黛筆巧畫青眉，腦後綰一髻桃心，左右插兩根櫻花小玉釵兒，再把壓箱底的好衣裳拿出來，推開門便換做是另一個人兒。

    院子裏空空落落的，不聞一絲兒聲響。鸞枝在門廊上輕拍裙擺：「桂婆——，人在哪裏？」

    「誒，來啦來啦！」桂婆子穿一身銅褐棉袍，正倒了藥渣從院外頭大聲嚷嚷進來，猛然抬頭看一眼，竟生生被嚇了一大跳。

    乖乖，怎生的今日忽然脫胎換骨？

    以為新娘子昨夜挨了家法，導致大腦昏病、入了魔障。便小心試探一聲：「……少奶奶？」

    「嗯。」鸞枝淡淡回了一笑，又轉身指了指屋內的熱水：「幫我把這倒了吧。對了，少爺去了哪兒？」

    聲音還是那聲音，依舊是清淨婉爾的女兒低柔，可惜眉眼間的色彩，怎不見了昨日蒼白與死寂？

    曉得這個人算是活了，桂婆子也不敢太造次，語氣矮下去三分：「誒誒，好咧。今日初七，主子們都去老太太的上房用飯了，少爺才剛去沒多會兒，少奶奶趕緊也過去吧。」一邊說，一邊擦淨了手進屋去倒水。

    「好，我這就去找他。」小桃紅也不謝她，徑自揩着裙裾出了小院。

    正是雪後初融，那高牆窄巷間陰風颼颼，反倒比下雪的時候還要更冷。上百年的老舊深宅，連日頭也懶得再曬進來。

    三五個夥計在青石台階上清理積雪，沒注意身後輕綿綿地走來一個人。鸞枝一隻祥鳳繡鞋兒踩上去，那鞋面上頓時染了幾顆冰花。

    夥計抬起頭來趕緊道歉：「奶奶受驚，奶奶受驚……」只口中話音未落，人卻兀地呆住。

    哪裏跑出來這樣一個胭脂俏嬌娘，都不知她是人是魅。

    鸞枝自然曉得眾人心思，只捂着帕子笑笑：「無事，拍去了就好。」

    「……奶奶住的是哪棟院子？」那夥計魂出心竅。

    出門辦事的魏五大步將將走過來，一板栗敲醒夥計的瓜腦袋：「好你個不知道好歹的，二少爺的女人你也敢惦記？」自己呢，低頭瞄一眼少奶奶雙頰上的粉暈，倒自個先紅了臉。

    個實心的漢子。

    「少爺呢？」鸞枝跺了跺腳上的冰疙瘩，偏要抬頭問話：「我今日這樣衣裳，你說他可會喜歡？」

    「…喜歡喜歡，少奶奶穿什麼少爺都喜歡！」魏五哪裏再敢多看，想也不想就拼命點頭。腳下的步子卻是邁得更快了，拐角處不慎打滑，差點兒在牆邊磕了腦袋，大嘴一咧，心中卻都是替主子歡喜。

    「哦，那就好呀。」鸞枝繼續走路。

    那背影纖纖，紅影搖曳，拐了個彎兒忽然不見。夥計搖了搖頭，依然將她當做是鬼。

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    北院廳堂里種着綠植冬花，正中擺兩張紅木大圓桌子，一桌大人長輩，一桌晚輩小孩。應是用了有不少年歲，那桌面漆光發亮的，可見是上好的木頭。

    因時辰尚早，那飯食還未開場，嬤嬤們來來去去的佈置着桌椅碗勺，老太太便命人搬了凳子，一大家子聚在太陽底下說笑閒聊。

    明日是臘月初八，老太爺與大老爺留下的姨娘們攏在院角的石桌旁，親自剝着桂圓蓮子花生仁，準備夜裏頭熬了粥兒，明日討老太太與夫人的歡心。

    家中男人都去世得早，如今一個大宅里除卻幾個少爺，老爺輩的就只剩下三老爺沈明達。沈明達常年吃齋念佛，不理家中大小事。女人們無了爭風吃醋，當年男人還在世時的恩怨算計倒成了今日難得的談資，一堆人品頭論足的，看起來倒是和和氣氣。

    「你說你，早先見我腳兒比你小，你愣是扎了個小人詛咒我。若不是英子偷偷告訴，怕是我腳底下這會還在痛吶。」沈硯琪的姨娘柳氏佯裝生氣。

    「呸，你還有臉說！每回他才來我屋裏，你就鬧着胸口疼肚子痛，扎你還算是輕的，平白讓你得了一雙好兒女。」才三十出頭的姜氏掂着蘭花指反駁。

    「哧哧