大周盛京，一月深寒，蕭瑟北風裹着雀兒，落在金碧輝煌的彎檐上。

    深宮之處，宮人們腳步匆匆。零星的燈火後，隱忍的哭聲與寒風一同被卷到了地上。

    一個瘦弱少年跪於掖庭之中，雖然身上衣着用料不差，但衣角的補丁卻看得出這人日子過得並不好。此刻他的手正泡在面前一盆刺骨的冷水中，被凍得青白，每個關節都突兀地凸起，連同那張瘦骨嶙峋的臉都沒有一絲血色。點點晶瑩落在他睫上，不知是雪還是淚。

    「嘿，你們看看，就這麼個賤種，他還敢哭？」

    一個膘肥體胖的男孩被簇擁在宮人之間，毫不留情地朝地上那少年的心窩踹去。男孩跌倒在地，竟是一腳被踹出了口血，從胸中悶哼兩聲，顫巍巍地，卻又不敢出聲。

    「哭什麼？不過一個下賤的質子，本宮讓你洗了這掖庭里所有的衣服，怎的把你委屈成這樣？有本事就別讓昭國那群窩囊廢把你送來為質！」

    少年倒在地上，面容平靜，並未因他的羞辱而生出任何波瀾。他的無動於衷卻反而更加挑起那人的怒火，抬腳還要再踹，卻被一隻白淨的手攔住。

    「皇兄莫氣，我看他也吃了教訓了，要不今兒個就此罷了。」

    「就此罷了？！」太子楚瀛從小被眾星捧月地護着長大，從無一人敢忤逆他，而今竟是被人攔在身前，忍不住打量了一番身邊人。

    這少年名為楚延，周帝與御膳房的婢子一夜情緣有了他，那婢子在生下他後便被皇后找個由頭落入了冷宮，不久便驚惶而死。皇帝對這個病弱萬分的兒子不甚掛心，竟任由着楚延在冷宮中長大。

    這是楚瀛第一次正眼看這個從小長在冷宮裏的二弟，記憶中面前名為楚延的胞弟還是個灰頭土臉的豆丁，此刻仔細一瞧，驚覺他長得比自己想像得還要快。

    楚延的不卑不亢讓楚瀛皺起眉頭。分明自己身邊的宮人眾多，卻感覺被他一人的氣勢壓了下去。

    楚瀛內心閃過一絲嫉妒，很快升為無可名狀的厭煩。

    「一個野種，也敢攔本宮了！怎麼，本宮還教訓不得他了？」

    楚瀛將目光從楚延身上收回，陰冷地盯着依然倒在地上不敢起身的瘦弱少年，琢磨着如何給他最後一擊。

    「皇兄，」楚延並未氣惱，斟酌着再度開口，「江昱雖為質子，但其母妃顯赫。若是在我們大周出了什麼好歹，恐怕對皇兄無益。」

    楚瀛不屑地冷笑：「那又如何？他昭國那點兵馬，縱使本宮今日殺了他，他們還敢對我大周出手不成？」

    楚延停頓片刻，將頭伏得更低：「話雖如此，但皇兄馬上便要被封儲君，還是不宜多生事端。」

    楚瀛獨受恩寵慣了，那肥頭大耳里，向來想不到這些朝政的勾心鬥角。現下思索片刻，母親確實叮囑過他最近別惹麻煩，加之楚延態度誠懇，娓娓道來也有些說服力。他心生厭煩，看着面前的江昱，不耐煩地冷哼一聲，一腳蹬上少年的肩膀，把江昱再次踹翻在地。

    「這次就饒你一命，下次再在本宮面前尋晦氣，仔細你的腦袋。」

    楚瀛兩袖一甩，憤然離去。直到他與那群宮人浩浩蕩蕩消失在掖庭的盡頭，楚延才嘆了口氣，伸手去扶地上的江昱。

    「是昭國無能，你才被送到大周為質。也是因為你毫不相爭，才淪落到而今境地。」楚延仔細幫江昱整理了一番衣服，靜靜地看他，眸子古井無波，「這世間的道理都一樣，弱肉強食，沒意思得很。弱者想活下去，逃是逃不掉的，躲，也是躲不過的。」

    江昱嘴角還掛着一絲血跡，他愣愣地看着楚延。楚延見他如此，輕嘆一聲便要轉身離去，江昱侷促地捂着冰冷的雙手，磕磕巴巴地叫住他。

    「那二殿下，想要離開麼？」

    楚延腳步停頓片刻，沒有回答，腳步聲消散在黑暗中。

    周宮之大，離開又談何容易？而今九州大地，疆域遼闊，周國身為其中的霸主，威震四方，號令群雄莫敢不從。自大周立國以來，農耕商賈皆興，文治武功皆備，國勢如日中天，昌盛不衰。

    而江昱所出的昭國，地狹人稀，國步多艱，為表自己對周國的臣服，只能送出皇子為質。江昱在周宮之中的待遇，又何嘗不是昭國在大周面前的境遇。

    江昱就在這牢籠一般的宮中又呆了幾日，便聽見宮中傳來太子冊封大典的消息。

    那日踹他的大皇子楚瀛，自此之後就變成了太子楚瀛。江昱聽聞此消息的時候，胸口的傷還未養好，便知曉自己往後的日子怕是更為難過。心中鬱結，身子上的傷便好得愈慢。

    江昱在納質院過得心驚膽戰，卻又疲憊無望，接連幾天都沒合過眼。

    看守納質院的護衛看他一臉病容，生怕他真出了事，自己被定一個看守不利的罪名，便偷偷去太醫院找醫士來給江昱瞧瞧。醫士把了半天脈，才說江昱這是心病，單調身子是調不好的。

    江昱聞言，竟是在心底感覺到一絲輕鬆，哪怕死了，也好過繼續在深宮中惶惶度日。

    他又躺了兩日，沒想到卻在北風呼嘯的深夜，迎來了楚延。

    楚延來了也沒多說什麼，只是坐在江昱床邊坐了半晌，江昱從一開始的忐忑不安，到後來竟意外覺得平靜，或許是因為從楚延的身上，他感受到和潭水一般沉靜的氣質，對於別人來說或許缺少活力，但對日夜提心弔膽的江昱而言，反倒是一種安全感。

    楚延最後也只是站起身來，看着病怏怏的江昱，淡淡地說了一句：「只願你我，都能活下來。」

    因為這一句話，江昱努力坐了起來，他厚着臉皮去太醫院找到了個心軟的恩糧生，用母妃給他的玉佩，換來了幾副安神養身的湯藥。活下去，只有活着，才有逃脫死亡的可能性。

    江昱就這樣熬過了這個冬日，挨到了萬物生長的春天。沒想到預料中的刁難卻未如約而至，因為那位不可一世的新太子，登上儲君之位後不久，便臥床不起了。

    不過三月，楚瀛便從風華正茂的東升旭日，