萬里石塘、千里長沙，概括了南海所有的環礁和暗沙。

    陳桂昌一行停泊的龍頭島在另一世的數百年後有個名字，叫永興島。

    龍頭島由兩個島組成。

    主島是一座由白色珊瑚、貝殼沙堆積在礁平台上而形成的珊瑚島。

    四周為沙堤所包圍，中間較低，是潟湖乾涸後形成的窪地。窪地掘井取水方便，由於鳥糞的污染，井水不能飲用，只能用來洗滌。

    但是迫不得已時，該喝還是要喝的。

    離着一兩里是石島，要小的多，方圓幾十丈，大部分是石頭裸露，故名石島。島有大石，高六七丈，在這一望無際的海面上，屬於難得的制高點。

    蔣船首派出一艘船停在石島，派人去大石上，仔細眺望警戒。島上肯定比桅杆穩定，看得也清楚。

    其餘三船泊在龍頭島北邊，隨時開拔。

    不是蔣船首過于謹慎，而是這裏離安南太近。

    安南莫家和鄭家，一直與大明關係不和睦，嶺南海域的海賊肆虐，以及僮民、瑤民連番起事，都跟他倆有關係。

    現在又跟西班牙和尼德蘭人勾結上，更加居心叵測。

    大家出來跑海做生意，甘冒千難萬險，只是為了求財，小心為上。

    陳桂昌和蔣船首坐在艉樓上，雙手捧着一個陶碗，小口喝着剛熬好的祛濕湯。

    皓月當空，在波瀾微動的海面上映下一道長長的白練。海風吹來，吹得頭頂上桅杆的旗幟啪啪作響。

    腳下，海浪輕輕拍打着船體；遠處，海浪嘩嘩地衝上沙堤，又嘩嘩地退下。

    「陳掌柜，咱哥倆搭檔多少年了？」

    「嗯，二十五年前，我剛入行，跑得第一單買賣，就是坐得你的船，你那時還是舵手。」

    「是的，那時咱們才十七八歲，各自才剛出師，我還記得，那一趟是運貨物去寧波。後來你轉去泉州、寧波那邊做生意，我跟着船主悄悄下南海。」

    「嗯，我聽人說起過，那時候跑南海，也是艱難重重，不好跑啊，一不小心就會丟性命。」

    蔣船首哈哈一笑，「出海跑船，都是捨棄性命的人才敢幹的。那些年，我去過占城、真臘、暹羅、滿剌加（馬六甲）、柔佛、舊港、淡目，南海能做生意的地方，我都過去。

    菩薩保佑，二十年一直平安無事。」

    「哈哈，所以順豐社到廣州開字頭，我首先就舉薦了伱，我們又在一塊搭檔了，算一算又過去三年了。」

    「是啊，三年，真的好快。」

    兩人又喝了一口熱氣騰騰的祛濕湯，順手把碗放到旁邊的桌子上。

    有大副上來，向蔣船首稟告道：「船首，我四處巡視過，都妥當啊。」

    「好，叫各船安排桅杆瞭望手，兩人一班，一個時辰一輪，安排好了你就去休息。」

    「是。」

    「蔣兄，你可真謹慎啊。」陳桂昌笑着說道。

    「出海跑船，小心一定。在陸地上，總有親朋舊故認得你。可是這茫茫大海上，誰認得你？深不見底的海水？破帆摧船的颶風？暗礁、海賊？沒一個認得你啊。」

    「蔣船首如此謹慎，我們才放心啊。」陳桂昌奉承了一句，「這次回去，我家老二跟你家三姑娘的婚事，該操辦了吧。」

    「哈哈，必須抓緊操辦。我們四處跑，上岸的時間不多。孩子們都大了，不能再耽誤了。」

    「好啊，嫂子持家教子有方，能娶到蔣兄千金，是我家老二的幸運，也是我陳家的榮幸啊。」

    「哈哈，陳兄說這話就見外了。你我一起跑船多次，那是生死之交，不是外人。」

    「不是外人！來，我倆以湯代酒，喝一口。」

    「喝一口。」

    兩人高興地喝了一大口，放下碗，又繼續聊起來。

    「現在南海局勢，一天比一天兇險，到底是怎麼回事？」蔣船首有些不甘地說道。

    「我覺得啊，還是我大明太興盛了。」

    「太興盛了？」

    「是啊，南海各藩，連同西洋的尼德蘭、葡萄牙、西班牙人，都是拼命地買我們大明的茶葉、瓷器、絲綢、棉布、蔗糖，