高拱坐在自己府邸里的書房裏，臉色黑漆漆的如同抹了一層鍋底灰。

    左右坐着高儀、王遴、張四維、程文等人，屏住呼吸，神情複雜地看着高拱。

    室內的氣氛，十分壓抑，就像暴風雨之前那種讓人氣悶的氛圍。

    過了好一會，高儀按捺不住問道：「新鄭公，是不是你門生巡鹽，有了結果。」

    此話一出，高拱的臉更黑了，咬牙切齒地說道：「老夫派出二十四位得意門生，下到兩淮，整飭鹽政，厘查賬簿，清理虧空，查了兩個月，最後查出四十七萬兩銀子，定罪的十一位不法之徒，皆是鹽丁、鹽吏、鹽大倉之類的小嘍囉！」

    他右手握拳，狠狠砸在桌子上，差點把這張梨花木的桌子捶得散架。

    「老夫寄予厚望的這些門生，就給老夫交出這麼一張答捲來！四十七萬兩銀子，打發叫花子啊！

    嚴黨鄢懋卿，巡查兩淮鹽政，隨隨便便就查出五百萬兩銀子來，到老夫這裏，才查出四十七萬兩銀子的貪贓枉法，說出來，誰會相信！

    真是可惡，他們當那些沒出息的混賬是白痴，把老夫也當成了白痴嗎！」

    高拱罵完鹽商罵門生，然後兩者連在一起罵。

    高儀三指捻着鬍鬚，皺着眉頭問道：「新鄭公，你的那些門生都回來了嗎？」

    「派出去二十四位，回來二十一位。」

    「只回來二十一位？」王遴大吃一驚，「還有三位呢？」

    「兩位落水溺死，說是行船時，喝酒喝多了，落入水中。」高拱黑着臉答道，「但老夫知道，這兩人都是滴酒不沾的人。

    還有一位說是染急病而死，可是扶他棺槨回來的卻是高郵縣差役，他的僕人隨從不知所蹤。」

    程文遲疑地問道：「恩師的意思是子毅、倫亮兩位同門是被人推入水中溺死。吾廉是被心腹隨從害死的？」

    高拱目光閃爍地答道：「種種跡象表明，子毅、倫亮和吾廉可能查到了什麼，然後有人想收買他們不果，才被滅了口。」

    高儀喟然嘆道：「兩淮鹽政，想不到糜爛成這個樣子了。黑幕沉沉，死水一潭，原本國朝的一大稅源，卻成了損公肥私的無恥之地。」

    張四維開口說道：「新鄭公，你有沒有清點幾位回來的門生，親自問過？」

    「二十一位回來的，老夫都一一問過。唉，出去之前還是人，在兩淮轉了一圈後，回來已經變成鬼了。

    人鬼難分！錢財美色迷人眼！」

    那就沒錯了，全軍覆滅！

    揚州那個地方不好亂闖，裏面的鹽商太多銀子了。

    有錢能使鬼推磨啊！

    看着高拱一臉慚愧痛惜的樣子，王遴忍不住問道：「新鄭公，怎麼了？」

    「除了三位還能牢記老夫的叮囑，執意厘查，其餘十九位，十三位不知為何心生怯意，難得糊塗，退守自保。六位應該是被拉下水，同流合污了。還自詡聰明，在老夫面前裝腔作勢。

    三位堅持厘查的門生，雖然剛直不阿，卻過於迂腐，被人牽着鼻子走而不自知，查到了一些線索以為抓到了大蛀蟲，卻不知全是一些替死鬼。」

    高儀看着高拱黑沉沉的臉，小心提醒道：「新鄭公，戶部太倉庫里，沒有多少金花銀，得早做打算啊。」

    王遴和程文大吃一驚，「高公/恩師，怎麼回事？戶部賬上不是盈餘不少嗎？」

    不說還好，一說高拱更來氣！

    他狠狠地一拍桌子，大罵一聲站起身來，背着手焦急地來回走動。

    「盈餘，全他娘的是賬面上的玩意，全他娘的糊弄鬼的玩意。老夫原本也信了，高枕無憂，還是得南宇公提醒，老夫親自跑了一趟太倉庫，當場傻了眼。」

    「怎麼了高公？」

    「戶部賬簿上三百一十七萬兩盈餘，全是他娘的乾柴、魚乾、果脯、燈籠、蠟燭、紙扇、紙傘、麻布.全是他娘的不值錢的玩意，足足佔了一百四十六萬兩銀子，剩下一百七十一萬兩銀子，卻是一百四十多萬兩銀子的欠條。」

    「欠條？」王遴和程文對視一眼，覺得不可思議。

    兩人久任清貴翰華之職，當然不知道戶部徵稅，很大一部分是以實物