俗語說「黃河百害，唯富一套」、「天下黃河富河套，富了前套富後套」，因此河套的範圍所指地域較為寬廣，除了河套外，還有前套、後套和西套之分。

    這塊地區是塞外難得的適合農耕的區域，對於中原王朝來說是一塊寶貴的前進基地。經營好此地，產出的糧食足夠供給一支數萬人的軍隊，而且位置非常靠近蒙古的核心區域陰山，這會給蒙古很大的壓力，防禦作用遠遠大於長城防線。

    李虎真正拿下的是西套和後套，以及高原地區，前套依然在蒙古人手中。

    「敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。」，樂府詩中所唱的「敕勒川」就是前套地區，在陰山山脈中部的大青山庇護下，大漠風難以逾越，高原寒流在此停歇，在黃河水的灌溉下，這裏成了平川沃野。

    黃河流經河套地區時，泥沙含量沒有那麼大，水質比較清澈，流速比較緩慢，水面寬闊平靜，加之河面淺，冬天可以結冰通行車馬。在這種情況下，蒙古人也可以借天氣之便在黃河上通行無阻。

    難得下了一夜雨，黃河南岸一片油綠，充滿了勃勃的生機。

    就在永昌帝給太上皇拜壽那一刻，李虎來到了黃河岸邊。

    河的對面就是前明東勝衛，可惜目前還沒有能力拿下東勝衛。

    李虎坐在馬上，他的目光望着天上的黑點，那是一隻蒼鷹。

    他的左側，陳強舉着一隻千里鏡朝向河對岸，觀察着蒙古人的防禦情況。

    他的身後排騎着十名彪悍的親兵。

    數千騎兵環騎在他的周圍。

    這時那隻蒼鷹「啾」的一聲尖嘯，從高空中俯衝下來，在黃河的上方盤旋着。

    李虎明白，這畜生是對面蒙古人的馴鷹。

    從馬褡子中取出武扳指套在大拇指上，摘下馬背上的硬弓，又從箭囊中拔出一支箭，瞄準了那隻蒼鷹，然後深深地吸了一口氣，接着雙臂慢慢使勁，只聽見「嘎吱」的聲響，弓弦慢慢被拉開了，在陳強、親兵和數千騎兵不可思議的目光中，硬弓被拉成了滿月，李虎手突然一松，箭去恰如流星，一聲鷹啼傳來，緊接着那隻蒼鷹從天空掉落下來，落在河面上。

    數千騎兵發出震天歡呼！

    陳強咽了口唾沫，這距離，絕對超過了六十丈！

    李虎笑了笑，他在軍報中提了諫言。除了在腹地屯田駐軍，還要通過修築邊牆實現對河對岸的蒙古部落進行防禦，即在沿河一帶修築一批營堡、墩台，構成一條完備的防禦帶。

    什麼時候拿下前套平原，將蒙古人趕到大青山北面，腳下的土地才是真正的安全。

    這一戰，李虎率軍一路追殺，斬首及俘獲近兩萬級，解放農牧奴十餘萬，捕獲戰馬上萬、牛羊數十萬計。官軍折損不到兩千人、蒙古降丁三千餘人，大獲全勝。

    現在的李虎手下掌握了四萬餘軍隊，其中近三萬經歷戰火洗禮的陝西巡防營，五千餘榆林精騎，萬餘蒙古降丁，可以說兵強馬壯。

    還有十餘萬願為朝廷效死的農牧奴，如若可以，不妨今秋一戰，永絕北患。

    想到這裏，李虎深深地嘆了一口氣，原本他想在軍報中給皇帝諫言的，可一想到皇帝一家子的尿性，他可不想被「杯酒釋兵權」，還有空虛的國庫，慢慢來吧。

    這時一名游擊將軍馳馬而來，奔至李虎面前勒住了韁繩，跳下馬，大聲稟道：「稟大帥，又有一夥烏蘭察布盟騎兵越過山口，襲擊牧民，劫掠牲畜。」

    李虎兩眼閃着寒光：「抓住了沒有？」

    那游擊將軍：「跑了幾個，謝鯨將軍正在審問。」

    李虎：「走，去看看。」雙腿一夾，策着馬徑直向後套平原馳去。

    陳強、親兵和眾騎兵緊跟着策馬追去。

    前套平原有大青山庇護，後套平原則有狼山的守護。黃河流出西套平原，在狼山腳下衝擊出一片扇形的平原，黃河進入後套平原後兵分兩路，分別流過平原的南、北邊緣，這一段黃河以北河為主流、南河為支流。到了大順朝時期，黃河不再是南、北兩河，而是分南、北、中三支，現在南河發展成主流，北河成為支流，完全顛倒了過來。

    也就是說，成為支流的北河不再是