一、早年仕途

    鄂爾泰的早年仕途並非一帆風順，而是充滿了起伏與挫折。他出生於一個顯赫的家庭，家族成員曾在清朝初建時期立下汗馬功勞，因此，鄂爾泰從小就承載着家族的期望與榮耀。他的祖父圖彥突曾任戶部郎中，父親鄂拜則是國子監祭酒，這無疑為他提供了良好的教育環境與社會資源。

    自六歲起，鄂爾泰就開始接受系統的儒家教育，研讀四書五經，到了八歲時，他已經能夠撰寫文章，並且練習書法，展現出了過人的天賦。鄂爾泰十六歲應童子試，十七歲中秀才，十九歲補廩膳生，這些成就都是他勤奮學習的結果。二十一歲時，他中舉，正式步入仕途，並承襲了家族的佐領世職，成為一名侍衛，這意味着他有機會接近權力中心，參與到朝廷的日常政務之中。

    然而，儘管出身良好，又有一定的才華，鄂爾泰的官場之路卻並不平坦。直到康熙五十五年（1716年），三十六歲的他才終於獲得了內務府員外郎的職位。這個職位雖然重要，但在當時的政治環境下，鄂爾泰並沒有獲得進一步的晉升機會，反而陷入了長時間的停滯狀態。這讓他感到十分苦惱和沮喪，他開始對自己的未來產生了深深的憂慮。

    在康熙六十年（1721年）元旦，正值四十一歲的鄂爾泰，面對着新年新氣象，卻在鏡子前感嘆自己年華老去，門前冷落，草木未興。他在《詠懷》詩中表達了對自己仕途前景的悲觀情緒，認為如果到了四十歲依然無法有所作為，那麼即便活到百歲，也未必會有大的改變。這段時期，鄂爾泰的心情可以想見是非常沉重的，他或許從未想過自己將來能夠達到高位，成為朝中的重臣。

    二、官運轉機

    雍正元年（1723年）正月，鄂爾泰的命運迎來了重大轉折。這一年，他被任命為雲南鄉試副主考，這是他首次獲得較高層次的官職任命，意味着他在官場上的地位得到了認可。僅僅幾個月之後，五月，鄂爾泰便被越級提拔為江蘇布政使，成為了地方上的重要官員。這次晉升不僅是對他個人能力的肯定，也是對他未來潛力的高度期待。

    到了雍正三年（1725年），鄂爾泰再次獲得晉升，這一次他被任命為廣西巡撫。然而，就在他即將赴任之際，雍正帝認為鄂爾泰的能力足以承擔更大的責任，於是決定改封他為雲南巡撫，同時賦予他兼管雲南、貴州、廣西三省的職責。實際上，由於當時的雲貴總督楊名時主要負責雲南巡撫事務，鄂爾泰在西南地區行使的是總督級別的職權。

    當時，雲南、貴州、廣西、四川及湖南、湖北等地，分佈着眾多的少數民族，如苗族、彝族、壯族、白族、瑤族等。這些地區長期以來實行的是土司制度，這是一種帶有濃厚封建色彩的地方自治形式。土司們幾乎擁有絕對的權力，他們不僅佔有土地、山林和水源，還掌握着土着居民的人身自由。土司與土民之間存在着極為不平等的關係，土司可以隨意處置土民的生命財產，甚至以射殺土民為樂，或在祭祀活動中將其當作祭品。

    土司制度的存在不僅阻礙了地方經濟和文化的發展，還對中央政權構成了潛在威脅。土司各自為政，擁有私兵，一旦中央政府試圖干預，往往引發武力衝突。因此，解決土司問題是當時亟待解決的重大問題。雍正帝即位後，西南各地的地方官員紛紛上奏，要求解決這一問題。在經過深思熟慮之後，雍正帝認為「改土歸流」是唯一的解決之道，即取消土司制度，改為由中央政府派遣官員進行管理。

    恰逢此時，雍正帝任命鄂爾泰為雲貴總督，並委派都統封正南協助他解決土司問題。鄂爾泰深知任務艱巨，剛到任時便遭遇了土司甲兵的騷擾，甚至軍營被焚燒。面對挑戰，鄂爾泰沒有退縮，而是進行了深入的調查研究，他認為單純依靠軍事力量只能解決表面問題，要想從根本上解決問題，就必須徹底廢除土司制度，實施「改土歸流」。

    鄂爾泰提出了「以用兵為前鋒治其標，以根本改制治其本」的方針，主張對於敢於反抗的土司採取剿撫並用的策略，對於頑固抵抗的堅決打擊，而對於願意悔改的給予寬大處理，並鼓勵土司主動投獻，對於表現良好的土司可以授予新的流官職位。這一系列措施旨在減少敵對情緒，減輕改革的阻力。