宣德殿中，劉莊端坐龍椅，快騎呈上的奏報被蔡公公接過後遞至御前。劉莊閱畢，臉色驟變，怒拍龍案，震怒道：「西姜大酋長滇吾已歸降我大漢，朕更冊封其為西姜王，減免三年稅賦，何以竟舉兵反叛，佔據我隴西八縣？」

    「蔡公公，速傳太尉鄧禹、大將軍吳漢、捕虎將軍馬武、威西將軍竇固入宮議事！」劉莊厲聲下令，蔡公公聞命，急步離去。

    劉莊看向子墨，滿腔怒火：「子墨，朕適才的好心情，全被這突如其來的變故衝散。大酋長滇吾與護姜校尉竇林不久前才至洛陽受封，朕待之以禮，厚加賞賜，如今不過兩月，竟背信棄義！此番平叛，朕定要嚴懲不貸！」

    子墨深知這段歷史走向，淡然一笑：「陛下，此事必有隱情。滇吾受陛下如此厚恩，不應貿然反叛。或許其中另有曲折。」

    劉莊亦有所感：「朕亦覺其中有詐，當召回竇林問明詳情。擬旨，即刻召竇林回京述職。」

    旨意既下，劉莊忽有所思，對子墨道：「子墨，朕欲命你秘密前往西姜，查明反叛緣由。朕賜你的黑木令，可便宜行事，先斬後奏。」

    子墨略一沉吟，應道：「陛下，臣願領命暗中查探，但明面上仍請朝廷官員公開調查，以免打草驚蛇。此外，大軍抵達後切不可輕舉妄動，待臣查明真相後再行進擊為宜。」

    劉莊頷首：「准奏，一切依你之策行事。」

    子墨心中暗喜，此次西姜叛亂實為歷史轉折點，他穿越至東漢以來尚未遠遊，此刻正逢良機，可借公事一窺西疆風貌。於是拱手道：「謝陛下信任，臣即刻準備，待半月之後的春圍狩獵結束後便啟程。」

    「如此甚好，春圍之日，朕盼你共享狩獵之趣。」劉莊應允。

    子墨告退，欲往長寧宮接王妃星彩兒。未幾，鄧禹、吳漢、馬武、竇固四位將軍相繼入殿，一場關於討伐西姜的軍事會議就此展開。

    子墨甫離宣德殿，一抹粉紅身影翩然而出，正是活潑可愛的淯陽公主，笑靨如花，攔住去路：「子墨哥哥，太后娘娘有請，望移步長寧宮。」

    班詔緊隨其後，襝衽施禮：「子墨哥哥，我和公主久候多時，卻又不敢打擾您與皇上的密談。公主數次欲進又止，頗為焦急。」

    淯陽公主眸光閃爍，神秘一笑：「子墨哥哥，如今我知曉了，您便是我皇兄背後的智者。」言罷，她扮了個鬼臉，又道：「太后娘娘已允，我和班詔姐姐欲拜您為師，研習音律、歌賦、詩詞與茶道。」

    子墨聞言，戲謔道：「兩位才女謬讚，只怕是垂涎我家美食多於求學之心吧？」

    淯陽公主撒嬌道：「子墨哥哥誤會了！自那日在府上做客，我們對您的敬仰之情，猶如高山仰止此、實乃發自肺腑。」

    班詔則低吟詩篇：「夢裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。」她眼神流轉，深情凝視子墨，如火如荼，攝人心魄。

    面對二女絕美容顏，尤其是班詔那熾熱如火的眼神與曼妙身姿，子墨心潮澎湃，熱血涌動。然而他強行壓下心緒，靜默五息，徐徐道：「若你們能為我辦成一事，我再考慮收徒之事。」

    「子墨哥哥儘管吩咐，我們定全力以赴。」淯陽公主迫不及待應承。

    班詔追問：「何事？」

    子墨正色道：「我要在宮中精選六位舞姬，分別來自匈奴、高麗、吐蕃、波斯羅馬、孔雀、安息六國，要求舞技超群，熟知各國皇家禮儀，且出身各國貴族世家。此事須得保密，辦妥後告知皇上，送往北海農莊即可。」

    淯陽公主拍胸脯保證：「子墨哥哥儘管放心，我們定不負所托。」

    「那便一同前往長寧宮吧。」子墨與二女同行，抵達時正值申時。陰太后正歡欣鼓舞地賞賜星彩兒，讚譽其茶藝與音律皆為人間絕技，遂賜予「純金四大護法神獸」。

    星彩兒恭敬跪接，子墨也隨之叩謝。片刻，一宮女悄聲稟報，陰太后聞之，笑言：「今日甚歡，爾等日後常來探望。老身倦矣，諸位請回。」

    子