鏡頭轉換，青州平原郡。

    平原相史弼獨坐衙中，手中持觀朝廷邸報，目含憤懣之色。

    郡丞登堂，小心問道：朝廷詔命天下，舉告鈎連黨人，催迫甚急。今聞各郡國所奏黨人相連及者多至百數，唯我平原獨無所奏。天子震怒，已遣欽差特使，前來問罪矣。

    史弼：此非天子震怒，是閹豎震怒也。我郡並無黨人，豈可誣奏

    郡丞：然則欽差從事今已坐於傳舍，立召本郡諸吏前去問話，大人將如何答對

    史弼：他有來言，我有去語，問便問罷，怕他不成！

    於是便即召集闔衙諸吏，前往傳舍，來見天使，登堂施禮：參見從事大人。

    天使橫掃平原郡諸吏一眼，最後盯住史弼，陰惻惻問道：天子明下詔書，疾惡黨人，旨意懇惻。青州六郡，其五郡皆有黨人，你平原以何治郡，而得獨無？

    史弼不卑不亢，施禮答道：先王疆理天下，畫界分境，水土異齊，風俗不同。它郡自有，平原自無，胡可相比！若承望上司，誣陷良善，淫刑濫罰，以逞非理，則平原之人，戶可為黨。我為平原相，職責所在，有死而已，欲我構陷良善，所不能也！

    天使聞言大怒，立即命令盡收平原郡僚屬下獄，並具折上奏，說史弼不遵帝旨。

    來日聖旨詔復：既逢黨禁中解，可即釋放平原郡僚屬，只命史弼罰俸贖罪可也。

    平原諸吏獲釋，因此遍傳郡相史弼恩德。因其違旨不舉，郡中士人得脫此難者甚眾，也將史弼視為聖賢，感戴不已。

    鏡頭轉換，京城洛陽。

    黨錮既解，竇武遂向朝廷推薦四位名士，分別乃是沛人朱寓、勃海人苑康、會稽人楊喬、陳留人邊韶。桓帝召集四士廷對，對四人才華稱讚不絕，甚為滿意，皆都委以官職。

    又見楊喬容儀偉麗，桓帝愛其才貌，欲以公主妻之。楊喬固辭不得，絕食七日而死。

    鏡頭轉換，蜀中巴郡。

    雖然已至八月仲秋，巴郡依舊酷暑不減，熱浪逼人。

    有郡人為避暑熱，欲就村頭池塘洗浴。因見池水混濁，便戲言相恐：此池中必有黃龍！

    由是訛語相傳，不一日便即傳遍全郡。

    太守聞之，信以為真，便欲以為祥瑞，上報朝廷。

    郡吏傅堅諫阻：此鄙夫走卒戲語，焉能當真，以此戲弄朝廷？

    太守不聽，終於呈表上報。不料奏表發出未久，便聞桓帝駕崩噩耗。

    鏡頭轉換，延熹十年冬十二月，洛陽皇宮。

    桓帝因為荒淫過度，忽至病篤，駕崩於德陽前殿。享年三十六歲，在位二十二年。

    因是突發暴疾而崩，又無繼嗣太子，由是天下無首，朝野大慌。

    皇后竇妙執掌朝政，下詔書道：夫民生樹君，使司牧之，必須良佐，以固王業。前太尉陳蕃，忠清直亮。其以蕃為太傅，錄尚書事。

    當時新遭大喪，國嗣未立，諸尚書胃懼權宦，俱都託病不朝。

    陳蕃見此，便以私書遞送諸部尚書，責以大義：古人立節，事亡如存。今帝祚未立，政事日蹙，諸君奈何委荼蓼之苦，息偃在床？於義不足，焉得仁乎！

    諸尚書惶怖，於是皆起而視事。眾請皇后竇妙臨朝稱制，將大行皇帝劉志葬於宣陵。

    因桓帝無嗣，皇后之父竇武議立新帝，乃召侍御史劉鰷問道：卿觀宗室之中，可有賢德能繼帝位者否？

    劉鰷答道：章帝第五世孫、解瀆亭侯劉萇之子劉宏，少年老成，聰明睿智，堪為皇嗣。

    竇武聞罷，入見女兒，將劉鰷之薦說之。父女決策，確定迎立劉宏。竇武遂與中常侍曹節率中黃門、虎賁、羽林千人，將劉宏自封國迎至京師即位，是為漢靈帝，年僅十二歲。

    因皇帝年幼，竇皇后臨朝聽政，稱皇太后；以父竇武為大將軍輔政，效竇憲、梁冀故事。