雲聚雪起，天降鵝毛飄灑不停。孤莊殘院孑然靜立，其間空無一人，森森然透着一股陰氣，吸風吞雪的門洞似張大的鬼門關，要將過往行人生吃活剝。

    「此處便是『石莊』了。」杜昆在前領路道，凌雲軒等人跟着走到村中大道之上。杜昆束了束頭篷，抬手遮住眉眼，以防雪花鑽入，又說：「再向前走，便是『十里溝』，兩里外即是幫中頭道『壇閘』，我等且暫居此處吧。」說罷，轉身向一座大宅走去。

    這一年的冬雪來得甚早，且寒氣逼人，饒是凌雲軒幾個大多身懷內功，依舊凍得牙關緊咬，瑟瑟抖抖地隨了杜昆。一行人到了此地，皆有似曾相識之感，蓋其殘破淒冷與銅山縣那處舊宅極為相似。

    穿過門院，杜昆方要推門入屋，卻聽徐雪瑩一聲驚呼：「啊！」回首一瞧，只見她已倒在凌雲軒懷中，面無血色，原來是先才一腳踩了個頭顱骨，以致失態。

    杜昆歉道：「此莊十多年前遭了瘟疫，此後未有人斗膽踏足，咱們且將就些罷。」徐雪瑩直起身子，好不過意地說：「沒事的。」凌雲軒想着若非躲到此處，必無法掩過興鹽幫「壇閘」耳目，說來也唯有杜昆這等心細如髮之人方可想到這麼個萬全之地。

    那興鹽幫「壇閘」實為關卡，每閘駐人整百，以察敵預警為任，所轄地片方圓五里；各州分壇設閘一道，而總壇則有三道，故而，杜昆於此逗留，藉以窺伺過閘的時機。

    眾人入屋，里里外外整飭一通，這就生起堆火，圍了坐下。杜昆先說：「自此莊偶染瘟疫，人畜盡亡之後，幫內人丁向不來此，大伙兒寬心住下便是。」凌雲軒點頭道：「若無杜兄引領，我等怎會知道個中訣竅。不過，壇閘守備森嚴，還須商量個瞞天過海的計策！」杜昆苦笑道：「在下如今叛幫外亡，腰間令牌也做了廢鐵，真是有心無力。」

    吳蹤哈哈一樂：「這也無妨，杜兄弟你在此多年，定也知道些旁門小道，且說了出來，我這便去闖闖看。」一旁穎紫鴛嬌聲一提：「胡說八道！杜兄總也是副幫主，進出自家哪還走甚麼旁門小道，可不是你吳小賊，偷雞摸狗慣了的。」吳蹤豎眉一掃：「怎麼？」

    杜昆倒是一拍腦門：「有了！」幾人钁然一驚，忙問：「有什麼？」杜昆抱拳道：「虧得蹤少俠提點，在下確知一條小道可繞至三閘之後。」吳蹤聽了，萬分得意地瞟了瞟穎紫鴛，大有奚落之意。

    杜昆接着說：「數年前，幫中抓了個砍柴樵夫，說是他擅闖總壇。在下見他並無武藝，怎也不像闖過閘口的人，一時好奇，問起緣由。他便說出門打柴，進了處小谷，彎彎繞繞，不知怎麼，稀里糊塗過了三閘，走入總壇。在下當即要他領路，果真轉過三閘，出了總壇，乃讓人於那道上設卡，以亡羊補牢。後來日久無事，因幫務繁雜，也顧不得此事，估量那關卡早給廢了。」凌雲軒高興道：「真箇『車到山前必有路』！待風雪一小，我便同蹤二哥喬裝探路，若果真過得去，即刻來會大夥。」幾人盡皆點頭。杜昆遂將秘道所在仔細說與凌雲軒。

    看着窗外雪勢稍減，凌雲軒乃同吳蹤寬襖大帽穿戴了以遮掩真容，閃身融入茫茫雪色之中。二人小心翼翼避過興鹽幫設卡路口，漸尋到杜昆所言的小谷。

    那谷中只有一條小道，說是「道」卻也名不副實，只見荒草雜石遍佈，全然不着人跡的模樣，謂之以「道」實在有些過了。凌雲軒二人三步一停地摸索過去，又遇上一處陡岩攔路，遂以輕功攀上。此路通行不易，個把人偷偷過了尚有可能，若是大隊人馬，保管無法逾越山障，興鹽幫疏於防範也在情理之中，畢竟便算偶一高手闖入總壇也難逃眾幫丁的圍捕。

    二人翻過山嶺，見了條天成自然的夾道。順勢而行，正到了處隘口，那裏建有兩座箭樓，但是木損旗破，人煙渺無。凌雲軒心中暗喜，當即與吳蹤一個箭步趕上去。

    這關口後道徑漸寬，二人行動加快，不一時即至三道壇閘之後。凌雲軒忙與吳蹤矮身藏於一塊大石之後，遙見總壇分作五方，每方各有三十餘棟石樓，以木柵圍定，其間零散散立了七八座箭樓，均有哨兵瞭望。

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