興平二年春二月，曹操以曹仁為主將，太史慈、樂進為副將，薛悌為參謀，率軍一萬三千，渡過淮水，攻打揚州的廬江郡。袁術所署廬江太守劉勛率六千兵馬前來抵禦，結果在蓼縣與安豐之間為太史慈所破。隨即蓼和陽泉兩縣開城降曹，曹軍繼續南下，直取安豐。

    是勛就在蓼縣開城後的第三天與大軍分道，由一支百餘人的小部隊護送，沿着淮水一路向西，經過豫州的弋陽縣，很快便進入了荊州的江夏郡內——第一站軑國，第二站是鄳縣。

    鄳縣縣令姓鄧，聽說兗州來了一位從事，還帶了不少的兵馬，趕緊跑到傳舍來拜見。是勛詢問他前方道路寬狹、遠近，縣令就說了：「由此向西，百五十里可到平春，然而近日平春縣與豫州朗陵之間，傳有盜賊肆虐，閣下不可不防啊。」

    是勛皺皺眉頭，心說朗陵在豫州的最西南角上，雖說曹家基本控制了豫州，但這種犄角旮旯的地方一時照顧不到，出個把山賊，倒也在情理之中。自己身邊兒有一百來個兵，照理說一般山賊是不敢招惹的，然而小心駛得萬年船啊，當日自己從成陽押糧往前線去，就是因為太疏忽了，結果差點兒被孫策一戟給串燒啦——要是帶上管亥父女，何至於此？

    不過再想一想，那管亥父女又如何是「小霸王」的對手了，恐怕到時候兩個全都得被捅死，自己還只能眼巴巴地等太史子義來救……

    於是他問鄧縣令。有何良策？或者有啥小道可以繞路而行的嗎？鄧縣令回答說：「閣下勿憂，某有一門姻親適居平春縣東。姓周名直字蓬生，廣有田產，召聚鄉民千餘自保，以御盜賊——某寫下一封書信，閣下前去訪他，他定能指點安全的西行之路。」

    是勛說好，於是接了縣令的書信，翌日離開鄳縣。繼續向西。按圖索驥，一日後即進入平春縣內，找到了周家的莊院。

    當初聽縣令一說，他就有了心理準備，想必這位周直周蓬生乃是地方上的大戶豪族，在亂世當中築塢自守，保衛地方。到了地頭兒一瞧。果不其然，還離得莊院老遠呢，就先迎面撞見了一隊鄉丁，雖然器械不全，衣衫倒還齊整。見到有兵過來，鄉丁們個個如臨大敵。擺開稀稀拉拉、松松垮垮的陣勢，遠遠地就喊：「你們是江夏黃太守的兵馬，還是章陵黃太守的兵馬？」

    兩個黃太守，是勛倒是都挺清楚，前一個指劉表的心腹黃祖。後一個為黃祖之子黃射。當下遣人過去打話，說我們從兗州而來。經此前去拜見劉使君，鄳縣縣令介紹來訪周直先生。

    消息傳回去不久，周直親自帶着三五名隨從趕來相見，拆看了鄧縣令的信以後，就把是勛一行迎入莊內。其實從嚴格意義上來說，他那已經不能叫莊了，是真正的塢堡，土壘四壁，就比縣城矮不了多少，堡外重重鹿砦，堡內箭樓密佈，足可駐進三五千兵馬都不顯得擁擠。

    當然啦，這些鄉下塢堡，守兵的實力是很弱的，大多原本只是附近的鄉農而已，才剛撂下鋤頭，真能打的就沒幾個，武器也都不全。塢堡好壘，哪兒都能挖得到土，伐得着木，但鐵器就沒那麼富裕了，超過三成的鄉兵只能光拿根木棍子，或者削尖了的竹槍來充數。

    周直表面上瞧着挺文雅，白面長須，高冠博帶，但一張嘴就是土豪味兒。他進了塢堡就喊：「快宰一口豬，殺十隻雞，搬十壇酒來，某要款待兗州來的長官！」是勛進入正屋廳堂時候不大，果然大碗的燉豬肉、煮雞腿就端了上來，他手下那些兵丁瞧着是兩眼放光啊，他本人卻多少有點兒膩味……如此粗食，也是某堂堂一州從事所能吃的麼？

    周直親自熱了酒，雙手舉過頭頂，畢恭畢敬地奉上。是勛瞧他這麼謙卑，也不好太駁面子，微笑着伸手接過了，略飲一口——他喵的好酸，果然這就是所謂的「村醪」了吧。放下杯來，他就詢問對方周邊形勢：「都哪裏來的盜賊，有多少人？」

    周直聞言，略略皺了皺眉頭，回復道：「長官容稟，咱們這兒是江夏、汝南、章陵三個郡的交界處，誰都懶得管，三郡的盜賊就都往這附近聚攏。有一個黃巾餘黨叫吳霸，領着一千來人流躥，還有本縣兩個無賴，詭稱保家安民，實則嘯聚山林，官兵來了就是良紳，官兵走了就當強盜。」

    是勛正想問他從哪條路繼續往西走會比較安全，突然間那周直推金山、倒玉柱，一個響頭就磕了下去。是勛趕緊雙手攙扶：「周先