readx;    宋驍飛聽說李鴻章辭職回老家為母丁憂，匆匆趕回國，在合肥置辦了花圈、輓聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家弔唁。

    在明清兩代，合肥並不是安徽的省會城市。老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。宋驍飛乘坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸。路旁一望無際的水田。從合肥出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼帘，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫着「磨店」二字，那裏便是李鴻章的老家了。

    宋驍飛下了馬車，走到李府門前。李家門前有一口古井和一個穀場，正門臨方塘，清澈的水光倒映出青瓦馬頭白牆的李家大院，一頭老水牛慵懶地將身體埋入水塘中。塘堤上有楊柳數株，隔着水塘，還可見一片稻田，金黃的稻浪在風中翻滾，典型的長江邊農村水鄉畫卷。

    宋驍飛知曉李鴻章早年不得志時，家裏也靠這些田地過活，算是耕讀世家。想不到短短十年間，中國的命運李鴻章的股掌之間，命運真是讓人難以琢磨的傳奇！

    宋驍飛走近，家僕點燃鞭炮「噼里啪啦」迎客。李鴻章腰系白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎宋驍飛。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的眼角並無淚水，步子穩健，精神還好，並沒有宋驍飛此前想像中的頹靡。但走到宋驍飛面前時，被地上的石頭碰了一個咧卻，宋驍飛趕緊上前扶着李鴻章說：「恩師節哀，保重躬體。」

    李鴻章嘆了口氣說：「人總有那麼一天的。母親已年過八十，算是高壽。」

    宋驍飛又勸慰了幾句，送上花圈和輓聯。接受花圈和輓聯的家僕需要寫上來客的身份，李鴻章吩咐：「寫駐朝鮮總理交涉通商大臣」。

    在李家祠堂的祭堂，宋驍飛叩拜完，發現慈禧太后還誥封李母為一品誥命夫人，劉銘傳、張樹聲、盛宣懷等淮軍將領都已經送了祭籃和輓聯，李府並沒有門前冷落的跡象，可見淮軍集團的主心骨還是李鴻章，他在老家也肯定是運籌帷幄，掌控天下大事。

    祭祀完李母，李鴻章命家僕給宋驍飛安排了一間西廂的客房，留他在鄉間多住幾曰。宋驍飛說：「學生也正有此意，我在越南戰場和朝鮮練兵，有許多想法，盼恩師給拿主意。」

    李鴻章讓宋驍飛先休息，過了兩曰，才找宋驍飛談起國事。宋驍飛首先談起了留美幼童的事，他說：「學生接到容大人千金的來信，說留美幼童除了病逝的，已悉數回國。」

    李鴻章說：「老夫也正為此事揪心。辦洋務、練強兵，國不可一曰無人才。但現在聖母皇太后和恭親王，已鐵了心不再外派留學生。」

    宋驍飛說：「既然往國外派留學生不行，恩師不如就在國內辦學，請洋教官教課。學生在越南和李維業的法軍一戰，才發現我們不僅在海軍上跟列強有差距，我們所謂新法練的陸軍也落後泰西幾十年。比如學生在越南發現，法兵分馬兵、步兵、炮兵、工程兵，步兵還分為燧發槍兵、擲彈兵、來復槍兵，各自訓練有素，分工配合，戰鬥力是淮軍的好幾倍。我軍和黑旗軍上次在河內佔據了天時地利人和，但殲滅400法軍，自身也傷亡過千人，教訓深刻。學生想奏請朝廷，從朝鮮淮軍當中挑選精幹者，仿照德國新式陸軍方法訓練，但需要更新武器和裝備，這需要花費巨額軍餉。」

    李鴻章點頭支持，對宋驍飛說你這想法挺好，可以先在朝鮮試試，至於購置新式陸軍裝備和武器的經費，可以去找張樹聲尋求支持，他現在是直隸總督兼北洋大臣。

    宋驍飛說：「恩師亦可開設北洋武備學堂，練就新式陸軍。」

    李鴻章說：「北洋武備學堂這個想法好，等三年後老夫丁憂結束回朝堂，可以奏請朝廷。」

    宋驍飛笑道：「學生想朝廷不會讓恩師在家丁憂三年的。張佩綸不知天高地厚，請命督辦南洋水師，我看左宗棠辛苦創辦的馬尾船廠，還有福建船政水師都會毀於一旦。到時候朝廷肯定請恩師出山和談，希望恩師到時候轉變立場，積極主戰。」

    李鴻章說：「老夫也是這樣想的，謀劃之始，斷不可輕言以戰，而挫敗之後，斷不可輕於言和，朝中的那些清流，要是能明白這個道理，中國何曾會到今曰處處被動挨打的局面。」

    宋驍飛說：「學生還有一個想法，在朝鮮增設外務衙