大正永平年間，元帝昏聵，奸佞擋道，民不聊生，各地藩王乘機起事，自立為王。永平十年，嘉帝崩，左相攝政，扶幼子登基，誅殺趙氏宗室皇親，翌年，鎮守邊疆的端王趙毅率兵反攻京師，奪取皇位，重建大正正統，自稱景帝，改年號建元。

    建元二年春，景帝率兵二十萬，親征七大藩王，滅了西北三大藩王，將負隅頑抗的藩王之首西平王滅滿門誅九族，其下擁戴官吏無一倖免，頓時西平一地血流成河屍橫遍野，其他藩王盡皆膽寒。

    殺一儆百，以儆效尤，割據勢力人心不穩。

    率先臣服的乃是湘南王蘇牧，護國軍離湘南尚有百餘里，蘇牧已經帶領一眾家臣一干妻兒，大開城門，親迎聖駕，誠心可鑑。

    如今正置盛夏，嬌生慣養的貴族子弟，被這炎炎烈日烤得搖搖欲墜，在昏了兩個「嬪妃」倒了三個幼子，好不容易在日暮十分，盼到了護國軍到來。

    蘇陌恭恭敬敬地站在眾子之列，看着最小的弟弟被抬了出去，擦了一把額頭汗，眯着眼睛，逆着夕陽看向為首的白馬銀甲。那人生得怎麼樣他沒看清楚，但那人身後黑壓壓一片鐵甲騎士就像是地獄蒞臨人間的羅剎鬼，壓得他連心都不敢放肆跳動，深怕被厲鬼盯上惹來災厄。

    景帝騎着高頭大馬，在眾人之前一頓，湘南王立刻迎了上去，親自牽起韁繩，為景帝引馬。景帝則掃了一眼湘南王家眷，一個正妃兩個側妃，十餘位侍妾，一乾兒女，個個錦衣華服，恐怕連宮裏那幾個主子都比不上——這陣勢還真把自己當皇帝了。

    「湘南王，好福氣。」

    湘南王心裏咯噔了一下，腳下有些虛浮，趕緊跪地，「托皇上洪福，臣才得以安享太平。」

    景帝輕哼了一聲，兀自策馬，朝着「皇宮」而去。地上跪着官吏家眷連忙撩了袍子，拖着笨重的華麗冠服，在炙烤得滾燙的街道上奔跑起來，哪裏還有昔日貴族端莊模樣。

    這些十指不沾陽春水，出入侍傭成群的所謂貴族高官們，在傍晚滾燙的街道跟着龍馬奔跑得跌跌撞撞，終於到了宣政殿，又趴了幾個，被侍衛抬了下去。

    景帝站在宣政殿前，看着這些跑掉了鞋子，汗濕了衣袍的地方官吏，以及散了髮髻掉了珠釵的貴婦們，嘴角微微抽動了一下，像是要笑，臉上卻又只有沉冷。一揮手，隨侍太監宣讀聖旨，眾人伏跪在滾燙的地磚上，汗如雨下，卻沒人敢抬手擦拭。

    聖旨所宣甚詳，各地藩王，凡主動臣服者，依然享有封地俸祿，爵位世襲罔替，世子需入京接受皇帝親自教導，以適藩王之職……

    換句話說，就是質子之制。

    能以一子換取一方安寧，九族和平，這一子可舍，但要棄誰，眾人心裏各自有着小算盤。

    湘南王膝下有九子五女，妻妾個個家世不薄。凡有子嗣的妻妾誰沒為爭奪繼承權而勾心鬥角。如今要選質子，即便那質子是以湘南王世子的身份入京，也沒人樂意。萬一局勢有個動盪，那質子便是棄子，誰都不想用自己的親骨肉去冒這個險。

    「湘南王沒有世子嗎？」發話的是剛才宣旨的劉公公。眾人頭又低了低，愈發感覺到地上的炙熱。

    湘南王抖了抖，他總不能坦陳自己自號為王之後就廢除了世子，想過些年歲立一個得寵的兒子為儲君，「以前有過，是犬子蘇譽。」蘇譽可是他最看重的兒子，自然是不肯割捨，於是湘南王又加了一句，「按祖制，世子當立長子嫡孫……」

    湘南王自立為王后，最受寵的側妃徐氏順理成章地被立為後。徐氏有兩個兒子，長子蘇譽與蘇陌同歲，今年剛好十六，次子今年還不到十歲，另有一女，今年十四，正是芳華正茂之時。

    但，在湘南王還只是湘南王時，他的正妃可不是徐氏。

    蘇陌暗自抹了一把汗，如果沒記錯的話，他可比蘇譽還大了一個月，雖然這實實在在的一個月最後被上位的徐氏給抹平了，但這種關鍵時刻，徐氏不跳出來踩他一腳實在對不起她這奸妃的名號。

    果然，龍椅上那位剛點出蘇譽之名，徐氏便顫顫巍巍地跪到階下，「陛下明鑑，湘南王嫡長子並非蘇譽，而是湘南王正妃所出之子蘇陌。」

    「哦？」景帝在蘇牧的家眷裏面掃視了一眼，在眾多子嗣中，只有一個瘦弱單薄的少年跟蘇譽年紀相仿，但那身量卻差了蘇譽一大截。

    湘南王隨即又稟道：「蘇陌乃是臣髮妻所出，比蘇譽年長一月。」這父親還真是怕自己的兒子死得不夠快。享福的好事沒輪到他，這種被質押的苦差還真怕不落到他頭上。

    「蘇陌上前。」

    蘇陌任命地跪到階下，聽候那位暴君發落。

    景帝看着階下羸弱少年，方才這一幕好戲，他看得明白。這個嫡出長子被庶出弟弟奪了世子之位不說，如今這陣勢，似乎還要將他拉出來獻祭。

    「抬起頭來。」

    這次蘇陌把帝位上那位看清楚了，鳳目狹長，目光銳利，蘇陌僅是一眼，便嚇得縮回了頭。

    景帝打量了一下這個正牌的湘南王世子，只得出一個結論：弱不禁風，男生女相，先天不足。

    反觀蘇譽，年紀雖是同歲，卻身材魁梧，器宇軒昂，即便身為階下囚，也透着一股錚錚不屈的鐵骨硬氣。

    難怪湘南王會舍嫡保庶，如果換做是他，為江山社稷也斷不會將皇位留給這樣弱質的子嗣。

    看帝位上那位久久不決，湘南王的心腹也上前稟明，蘇陌的嫡子身份毋庸置疑，但蘇陌也不是一個外戚也無。

    「啟稟聖上，蘇陌雖然是湘南王嫡子，但湘南王並無意將封位傳於他，而是屬意於次子蘇譽，此事，湘南屬地人盡皆知。若世子能有幸得沐皇恩，乃是湘南百姓之福。」

    誰是嫡子不重要，重要的是誰才是繼承湘南王爵位的人。

    這次說話的人是蘇陌的舅舅武平侯。

    湘南之地，湘南王主持政務，武平侯掌管軍務，當年湘南王蘇牧之所以會娶侯府嫡女，為的便是壯大自己的勢力。而後先帝昏聵，財政匱乏，軍餉便分攤到地方藩王身上，至此，地方軍隊慢慢地變成了藩王的附屬。