這時，韓楨問道：「誰是里長？」

    「老朽便是里長。」

    先前說話的白髮老翁上前一步。

    「里長留下。」

    韓楨擺擺手：「其他人都散了罷，該幹嘛幹嘛。」

    村民三三兩兩的散去，不過還有六七戶村民站在那裏不動，這些人有男有女，有老有少。

    韓楨挑眉道：「你們有何事？」

    這些村民對視一眼，其中一個中年漢子磕磕巴巴地說：「小小郎君，俺們是王員外家的佃戶，現在王員外沒了，俺們該怎麼辦？」

    韓楨問：「王員外有多少田地？」

    漢子如數家珍道：「四十六畝水田，一百八十五畝旱田。」

    「都租給你們種了？」

    「都租給俺們了。」

    「那先前租金是怎麼算的？」

    中年漢子搖搖頭：「沒有租金，俺們幫着種田，王員外給我們一口飯吃。收成好時，還會額外賞些糧食。」

    好傢夥！

    這哪是佃戶，這不就是農奴嗎？

    見韓楨神色詫異，一旁的里長解釋道：「小郎君，如今都是這般。早些年確實有佃戶，不過佃戶搬遷需得主家開具文書證明，不少主家見佃戶要走，故意不開文書。佃戶走不得，只能留下來，久而久之也就變成了如今這般。」

    聽完里長解釋，韓楨恍然大悟。

    懂了！

    就是地主老財使壞，故意不讓佃戶走，強逼着佃戶變成農奴，世世代代給自己種田。

    而地主老財需要付出的，僅僅只是一丁點糧食。

    那麼多田地，必須得有人種。

    想到這裏，韓楨沉吟道：「現在給你們兩個法子選，第一個法子是交五成租子，剩下的都歸你們，田稅也不用你們交。第二法子是拿工錢，每月三百文工錢，另外還管兩頓飯。」

    五成租子不算高，但也不算低。

    考慮到王員外家的都是良田，產糧率肯定比普通田地高一些，所以在交了租金後，剩下的糧食足夠他們一家吃飽飯，並且還能有些余錢。

    等他說完，這伙村民立刻齊聲道：「俺們選第二個法子！」

    他們又不傻，第一個法子雖然聽上去讓人動心，但收成這東西全看老天爺的臉色。

    老天爺心情好賞你一口飯吃，心情不好連屎都沒得吃。

    第二個法子就不同了，旱澇保收，不管田地里收成如何，都有一口飯吃，每月還能領到工錢。

    三百文呢。

    一年下來就是五貫多，對這些名為佃戶，實為農奴的可憐人來說，這簡直就是一筆巨款。

    韓楨點頭道：「行，回頭我寫幾張契書，明日伱們來吃飯時順便簽了。」

    「多謝小郎君！」

    二十幾號人齊齊跪下，真情實意的給韓楨磕了個頭。

    待到這些佃戶興高采烈的走了，韓楨轉頭問道：「村里可有王員外的親屬？」

    「沒了！」

    里長聽出他話中的意思，搖了搖頭：「王員外是家中老大，下面有兩個兄弟，老三小時便得肺癆死了，王家二郎分家後搬去了應天府。兩個女兒，俱都許給了徐主簿做妾。」

    韓楨又問道：「這山中逃戶多嗎？」

    「怎麼不多！」

    里長嘆息一聲：「早年間，小王村也是十里八鄉的大村，足有兩百六十多戶，這些年苛捐雜稅愈發沉重，到如今跑的只剩下一百二十戶了。」

    韓楨點點頭，心裏已經有了計較。

    沉思片刻，他忽然問：「里長家中過得可還好？」

    里長苦笑道：「勉強果腹。」

    他這個裏長實際上只是空有一個名頭，與普通村民無異，村子大大小小的事兒都是王員外說了算。

    「從今日起，里長月俸五百文。」韓楨說着，朝一旁的馬三狗吩咐道：「去找我嫂嫂取五百文錢來。」

    很快，馬三狗拎着一布袋銅錢來了。

    接過銅錢塞進里長懷裏，韓楨笑道：「這五百文是這個月的俸祿，望里長多多費心，幫我管理好村子。」

    「這」