馬頭朝向世界的西方。

    半日過去，隔着兩三里地的戈壁與沙丘，洪範的隊伍遠遠綴在商隊之後。

    「金海分隔涼州與蛇沼，其中至少有十幾綹沙盜。」

    沈鴻吐了口進嘴的風沙，用頭巾將面門圍了幾層，說道。

    「自從將蛇人趕出了金海，這幾年沙匪從不動掛金海三家旗幟的商隊，主要朝下面的縣鄉動手。」

    「這幾個月，海上飛也不知道是吃了什麼熊心豹子膽。」

    他說着又把面巾往頭頂扯了扯。

    深秋八月的金海，陽光在白日依然熱烈，曬得沈鴻光頭髮燙。

    「都說涼州『晨穿皮襖午穿紗』，和金海裏頭比，那都是溫柔的。」

    孫力拔出副水囊淺飲一口，對洪範說道。

    視野遠處，沙丘頂上己方前出斥候的身影起伏不定。

    光照、乾燥、強風

    這一切並未成為洪範的困擾。

    在他上丹田內，沙世界真元比平日更為運轉自如，仿佛入了主場。

    「你看起來倒很適應。」

    洪烈驅馬與洪範並騎，打量他一眼，說道。

    「從這裏西行半日再轉南，就能直達勝州腹地。」

    「這兩年淮陽國商稅越翻越高，多虧這條路，我們這邊的蓯蓉、戈壁玉，還有鹽湖的出產，能夠一直賣到南邊。」

    洪範點點頭，注視着逐漸被風沙掩埋的商隊車轍。

    借着耳聞目染，他從繼承的記憶里提取出了不少信息。

    雖然是邊疆僻壤，但金海城西南面就有數個鹽湖場，出產湖鹽與芒硝——朝廷的「官山海」政策，在這天高皇帝遠的地方，卻是形同虛設。

    憑藉上述「硬通貨」，涼州西面的商貿異常發達，而遲家就是依其而起的佼佼者。

    又數個時辰後，天色漸晚。

    黃沙中吸附的熱氣極快消散，諸位漢子各自在皮甲外披上厚罩衣。

    酉時正（晚上六點），朱衣騎的各位抵達了第一處「綠洲」。

    所謂綠洲，實際上是一眼臉盆大小的岩中泉眼。

    泉眼水量堪堪足夠飲馬，其外有兩圈稀疏的沙棘和千歲蘭，展示出一些聊勝於無的綠意。

    但正是漫天沙黃中的小片綠色，讓眾人格外肅穆。

    不論人馬，飲水抹臉時都小心翼翼，好似在進行莊嚴的宗教儀規。

    「我們現在出城差不多四十里，洪範兄弟，你是第一次進來，大概不知道。」

    沈鴻一手拎着灌滿水的水囊，一手撕了半張餅子，在洪範身邊坐下。

    「數百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盜也好，咱們也好，地盤和實力的根基，就落在這樣的補給點上！」

    洪範聞言點頭，心中泛起「水是生命之源」之類的話語。

    但在另一邊坐下的洪烈卻是笑道：「你還沒聽明白。」

    「有水才能養人活命，不是這個意思嗎？」

    洪範疑問。

    「不只是這個意思。」

    洪烈用牙狠狠撕扯下一塊干餅，含糊回道。

    「人與馬能到的地方，才能圈做地盤，談得上控制——牛駝可以十天一喝水，一次喝數百斤，但這負重的大畜牲走得太慢，做不了事。」

    「所以沙匪與我們在戈壁沙漠裏還是得用馬，而馬最少每兩日要飲水幾十斤」

    聽到這裏，洪範頓時領悟。

    沙海中的補給點就類似於加油站，決定了馬隊的活動範圍乃至路線。

    「隊正的意思是，沙漠雖然無界，但所有人的走線其實都大致固定，而且有很多地方牛駝隊伍能過，馬隊過不了？」

    洪範若有所思道。

    「洪範兄弟到底是聰明，就是這個意思！」

    沈鴻一拍大腿，大聲笑道。

    「海上飛擄掠如飛也得靠馬，所以你別看金海廣大，實際上大夥都得按照指定路線往來。」

    「而商隊一旦過了馬隊能及的區域，沙匪們也鞭長莫及！」

    「原來如此」

    洪範咽下乾糧，頷首道。

    「正