九江鎮總兵普承堯接令，即偕副將普承忠、即選知府劉騰鶴，率兵四千，兵分二路，進逼建德。

    建德隸屬安徽，江西巡撫耆齡不願出境作戰，飭曰：婺源竄出大股逆匪，盤踞建德，與景德鎮及蕪湖等處逆匪聲氣相通，其竄逼鄱陽、彭澤邊界，意在抄襲饒郡官軍後路，以解景德鎮之圍。爾等各部，務必穩紮老營，堵剿兼施，可進則進，切勿孟浪輕敵。

    劉騰鶴不以為然，孤軍疾進，於梅山嶺俘殺太平軍元戎殷明高，湘軍士氣大振，再攻雲風嶺。國宗楊宜清退避三里街設伏。劉騰鶴直入伏圈，中槍身亡。

    普承堯駭，駐屯建德城外，相持待援；又分兵牛牯嶺，接防劉騰鶴潰部。

    楊輔清北進建德，景德鎮兵力空虛，張運蘭乘機圍攻，鏖戰至夜，景德鎮內火光四起，守軍執炬北行，形似逃遁。運蘭急令兵丁追殺，卻遭伏擊，千總易執圭以下百人，全皆戰歿。

    連戰連勝，楊輔清氣盛，聚集主力，圍攻普承堯一軍。

    普承堯惶惶不可終日，乞師江楚，等待十日，卻無一旅來援。普承堯不敢再攻，且戰且退至彭澤自保。

    曾國藩連戰連敗，咸豐帝怒諭：石逆未滅，曾臣國藩，北上督師，蝸縮撫州，一晃半載，此於大局何補？前告石逆意由南安竄赴湖南，下趨鄂省，以取上游之勢。今果成行，曾臣現作何想？速速再遣兵將，馳援湘南。官文、胡林翼、耆齡、都興阿等，亦速遣將赴湘！

    曾國藩接旨，長嘆一氣，復又呵呵一笑。

    幕僚李鴻章道：石達開深陷湖南，沅甫一軍，終可北攻景德鎮了。

    曾國藩道：石逆據守南安三月，方才入湘，半月之內，連下桂陽、宜章、興寧、郴州四大重鎮，不可謂不猛。然賊隨戰隨棄，流寇戰法，已不足懼。左宗棠者，今世之孔明也。兵貴實戰，左季高之於諸葛亮，吾以為實至名歸，否則，孰敢自謂今亮也。再者，即便無左，湘楚之劉長佑、李續宜、蕭啟江、江忠義、陳士傑、劉坤一、劉蓉、何紹彩、蔣益澧、劉岳昭等，亦非等閒之輩。

    李鴻章道：湘楚豪傑，皆出吾師之手；平定粵匪，實賴吾師扛鼎之力。

    曾國藩道：少荃休要阿諛，劉長佑、江忠義、劉坤一等皆敬我而遠之，左季高更甚，非但不敬，公然辱罵。嗚呼，季高其人，才識確然非凡。少荃文采斐然，奈何生逢亂世，建功方能立業。為師不才，只能守拙。普天之下，老謀深識，燭照不遺，胡潤芝乃第一流人！

    李鴻章呵呵一笑。

    曾國藩道：少荃笑甚？胡潤芝，赤心以憂國家，小心以事友朋，苦心以護諸將，天下寧復有似斯人者哉！

    李鴻章正色道：聽聞胡潤芝公，顧慮石逆於沅江、資水修造戰船，據洞庭上游之勢。

    曾國藩道：此不足慮也！當初衡州造船六十號，規模極狹小，然已費盡千氣萬力。潤芝五六年間恢廓水師，以左右博大精至之才，又得湖南公私之助，然辦炮之難，需子藥之多，造船之委曲繁重，聞亦費盡千氣萬力，乃得集事。今賊欲於沅、子造船，何處得一清靜之所，兩月三月無官兵去擊者？何處購炮？何處得此大樁子藥？若自鑄土炮，則亦不足畏。若僅造民船，則徒供楊載福、彭玉麟之一焚，尤不足畏也。

    1859年2月28日，石達開棄南安，揮兵入湘南，半月時間，即克郴州、桂陽。

    湖南巡撫駱秉章驚謂左宗棠道：湖南頻年內固封守，外援四鄰，財力既殫，人才亦耗，精兵良將援剿外省者率為外省羈留。茲大股逆賊乘虛竄突，倘不能迅速剿除，不但本省生靈遭其荼毒，即坤民之出境援剿者，皆不免有內顧之憂，而東南大局且將不可復問。

    左宗棠道：大人勿憂，兩月之前，吾已飭令南路各州縣一律重整團練，以備不虞。湘楚鄂皖各路援軍，四萬之多，正紛至沓來。今郴州、桂陽再失，賊意已明，其北進常寧、耒陽，窺湘江重鎮衡州，攫取上游之勢。吾已令道員劉坤一，率兵二千，馳至龍海塘、江口洲駐紮，偕水師，嚴扼耒陽一路；員外郎陳士傑率兵二千，扼守桂陽小河，阻遏常寧之路；道員劉長佑、知府江忠義疾赴衡州，築壘浚濠；副將佘星元、參將楊恆升亦從江華趕赴，確佑衡城無虞。吾即親臨衡州，誓誅石逆於湘江之濱。

    駱秉章道：長沙內外，湘楚