老人聞言，目光一凝，枯槁乾瘦、骨節分明的五根手指輕輕摩挲着躺椅的扶手，看起來像是在思考，過了一會兒後，他緩緩搖頭：「這是下策，教團聯合縱然同意了我們的請求，也不會毫無代價。」

    因為堅守與異類的誓約，歌絲塔芙家族和教團聯合的關係，近年來鬧得很僵，若是向他們求助的話，只怕審判教廷會順勢提出要求，以廢除誓約、驅逐異類為代價，這無疑是一種背叛。雖說教團聯合不會讓他們親自動手，但高潔正義的白棘花又怎能輕易背棄自己的盟友呢？

    何況。

    「這是歌絲塔芙家族的使命，也是宿命。」老人淡淡道：「教團聯合的人不會理解，他們是外來者。」

    儘管從蒸汽時代便已有了聯合教堂維利亞德，但白棘花的旗幟卻比聖堂的旗幟更早飄揚在這片大地上，所以老人有資格說出這種話。

    韋伯也能理解其中的差別，他無奈地說道：「既然如此，或許唯有等希諾小姐做出覺悟的那一天，事情才能迎來轉機了。」

    可還是那句話：他們不被允許留有那樣的時間，那傢伙的甦醒，已經迫在眉睫了。

    「她是個倔強的孩子。」

    此時此刻，老人也在回憶自己記憶中那個幼小的女孩，當初為人父的雷納德興奮地抱着女兒來給他看時，老人第一眼就看出她的骨子裏流淌着一股倔強的血液，尤甚於歌絲塔芙家族的歷代先祖，而後來發生的事也確實證明了他的看法：「米絲蒂安的死，雷納德的死，還有克萊兒的死，都曾讓她發生劇烈的改變，但那是因為她自己決定要改變。如果她不肯改變的話，其他人無論怎樣說，都無法影響到她的想法。「

    老管家聽到這裏，欲言又止。

    「怎麼了，韋伯？」老人沒回頭，卻如此問道，仿佛看到了他臉上的神色：「你似乎有什麼話想說？」

    「因為今日，還發生了一件有趣的事情。」老管家回道：「希諾小姐帶了一些新朋友來莊園做客，其中有兩人將要參加這一屆的雅米特杯錦標賽，目前她們正在莊園的球場上練習，小姐自願充當她們的陪練。」

    「新朋友」

    老人聽到這個詞語恍惚了一下，但他很快反應過來，恐怕就是昨天餐桌上，孫女向自己提到的那群特殊的來客了。沒想到僅僅過去一天，她們就成為了好朋友，是因為風花球的緣故嗎？沒錯，那孩子從很久以前就喜歡風花球了，大概是受她母親的影響吧，她還曾經說過，長大以後要成為世界上最偉大的風花球手，可是她的夢想總是一次又一次被殘酷的現實擊落，就像無力地飛出底線的風花球那樣

    ――你是歌絲塔芙家族的繼承人。

    ――但我也是母親的孩子！

    孩童時的心愿，又怎麼能做得了數呢？

    老人緩緩閉上了眼睛，低聲道：「暫時隨她去吧。」

    「我明白了。」老管家微微躬身，又道：「另外，希諾小姐還說，她想留客人們在莊園用餐，讓我來詢問老爺您的意思。」

    老人沒有睜眼，語氣平靜：「熱情與包容，是歌絲塔芙家族的待客之道。正好，我也想和那些客人們見一面，就由來安排吧，韋伯。」

    老管家點頭應下，隨後，他見老人臉色略有疲倦的模樣，知道今天說的話已經夠多了，便告辭退下，輕輕帶上了房間的門，只留下一片漫長的沉默，在爐火的噼啪聲中蔓延開來。

    腳步聲漸漸遠去，這古老的宅邸，又一次被空蕩蕩的孤獨所包圍了。

    不知不覺，已到了黃昏。

    天邊的晚霞艷麗得像要燒起來一樣，一大群飛鳥排成人字形向着山與原野的盡頭飛去，逐漸淹沒在莊園的陰影中。落在最後面的那隻飛鳥在即將離去的時刻卻停住了，茫然地在半空中徘徊了兩三圈後，最終還是調轉方向，飛了回來。就這樣撲騰着翅膀，飛過古老時代的羊毛倉庫與養蜂場、飛過被夕陽染紅的隆戴爾河、飛過晚風吹拂下沙沙作響的柏樹林直至在球場的上空放慢速度，緩緩降落在了一隻伸向天