縱然寒秋天氣，更深露重，卻絲毫不影響眾人圍着篝火吃肉閒談，足足熱鬧到亥時一刻，方才散場。

    回到屋內，白啟借着火塘燒水，順便烘烤身子。

    山腳下的寨子、莊子，比城裏更冷。

    家家戶戶都會弄火塘、熱炕，否則根本挨不過冬天。

    「蝦頭幹嘛去了？」

    大屋正中間挖出個坑，周邊用泥土夯實，架起乾柴燒着，白啟把老大的銅水壺掛在倒鈎上，回頭看向阿弟。

    「他羊肉吃多了，肚裏鬧騰，去外面找茅房蹲着了。」

    白明沒好意思講，他讓蝦頭偷偷扯褲頭的紅繩子。

    「你洗好臉早些休息，幾十里的山路，差點被那輛牛車顛到散架。

    以後咱們搬進內城，住上更大的宅子，便在後院蓋個馬棚，養兩匹膘肥體壯的好馬。」

    火塘里的乾柴噼啪響着，白啟隨口說道:

    「你個子小，可以買一匹小馬駒，等你啥時候把它餵得高壯，你也就長成大人了。」

    白明小臉寫滿期待，阿兄答應他的事情向來說到做到，從未誆騙過。

    「你才感應到氣血，且好好養着，每天努力站樁，拉弓放箭這種運動太過劇烈，暫時不要碰。」

    白啟又交待兩句，白明的習武進度其實不慢，反應頗為敏捷，說一遍就能懂。

    不像蝦頭，每每一捧書就頭昏腦漲，拳譜口訣都背得艱難。

    「阿兄，那個祝小姐很喜歡你哩。」

    白明坐在小板凳上，忽然說道。

    「人小鬼大，你知道啥。」

    白啟放下火鉗，屈指給阿弟彈個腦瓜崩：

    「這麼急着跟你阿兄物色嫂子，想早點分家？」

    白明捂着額頭，癟着嘴道：

    「蝦頭哥說的，男人賺大錢就是為了娶好看的婆娘。

    祝小姐那樣標緻，黑河縣估計沒誰比得過，正好配得上阿兄。」

    白啟提起燒開的銅壺，倒了兩盆熱水：

    「祝小姐郡城裏頭的大戶高門，配我這個黑水河的打漁人？虧你說得出口，真把阿兄當成什麼稀罕寶貝了？

    這話落到別個耳朵里，保准笑你癩蛤蟆想吃天鵝肉。」

    白明眉毛擰得很緊，好像不願意聽到這種話，他還想講些什麼，卻被白啟打斷：

    「自個兒把襪子脫了，燙完腳，躺炕上去睡大覺。」

    「哦。」

    白明老老實實照做，心裏泛起嘀咕：

    「等我長大有本事了，定給阿兄尋天底下最好看的女子做婆娘，哼哼！」

    他將雙腳伸進熱水，輕輕一點又倏地縮回來，如此來回好幾次，終於完全放進去。

    剛邁過門檻的蝦頭，看到坐在熱炕上的兩兄弟，叫嚷道：

    「怎麼沒給我留些熱水！」

    ……

    ……

    往後的幾天，白啟就在采參莊住下，白天拉弓放箭練射術，晚上站樁打拳肝進度。

    偶爾想要散散心，才跟何泰、宋其英、祝靈兒他們進一趟龍坎山，見識下老林的風光。

    他運氣還不錯，因為有辨藥技藝的效用加身，採到過六七顆五十年份的野山參。

    換成平常的採藥人，這已是一樁小半月吃喝不愁的好收穫。

    「阿兄，我又找到你剛才說的金線蓮了！」

    遮天蔽日的老林深處，白啟走在前面，白明居中，蝦頭尾隨其後。

    這叫「拉幫」。

    按照參把子的說法，進山有「單去雙歸」的說法。

    一般都是三、五、七人，結夥同行，此為「單去」。

    至於「雙歸」便是討彩頭，把人參、山貨也當做「數」，表示這一趟必定不會空手。

    「哪兒呢？」

    蝦頭率先應聲，三人呈一字排開，各自保持十幾步的距離。

    這也是趕山的講究，喚作「排棍」。

    最前面是「頭棍」，中間的叫「腰棍」，外邊的是「邊棍」。

    頭棍探路，腰棍尋貨，邊棍沿途做記號，行話是「打拐子」，免得來回兜圈。

    各有分工！

    「真是金線蓮。葉子脈絡清晰，好似金絲流動。阿弟你眼睛真尖，昨天那隻受傷埋在草叢裏的小雀兒，也是被伱發現。」

    白啟停下腳步，依着阿弟指出的方向，果然在樹陰底下發現大片的金線蓮，連忙叫蝦頭開挖。

    此物性平，味甘，能夠除濕解毒，鎮痛鎮靜，那些暗傷鬱積的練家子，所用的湯藥都缺少不了這味主材。

    「又是七八兩銀子賺到手了！」

    蝦頭滿臉興奮，他對打漁撒網沒啥興趣，一進山倒是格外精神抖擻。

    他小心翼翼趴在地上，用采參的法子挖松濕土，再以鹿骨頭做的扦子四面扒拉。

    全部弄乾淨後，才把金線蓮抬出來，完好裝進空蕩蕩的籮筐里。

    手法越來越嫻熟了，儼然有幾分山民的樣子。

    「天色不早了，往回走吧。」

    白啟估算下時辰，決定沿着原路下山。

    五百里山道不可深入，也是規矩之一。

    越往裏頭走