屯田制是漢代以後歷代王朝為取得軍隊給養或稅糧，利用士兵和無地農民墾種荒地的制度，有軍屯、民屯和商屯三種。

    國家強制農民或士兵耕種國有土地，徵收一定數額田租，至曹魏形成一套完整的制度。

    屯田始於漢武帝時西域屯田，為軍屯，而曹操則是在這一基礎上將治下青壯全部編為軍戶，然後採用的軍屯制度。

    以軍隊戍邊屯田，西漢時就常用於開拓，以及駐守西北邊疆。

    漢文帝時，大臣晁錯就曾建議「徙民實邊」。

    漢武帝時，趙充國建議「屯田」於邊防，戍衛與墾耕並顧，自敦煌西至鹽澤往往起亭，而輪台和渠犁皆有田卒數百人。

    西漢前元十一年（前 169），漢文帝以罪犯、奴婢和招募的農民戍邊屯田，漢武帝調發大批戍卒屯田西域。

    但當時屯田主要集中於西、北部邊陲，主要方式為軍屯，且規模不大。

    東漢末年，戰爭連年不斷，社會生產力遭到極大破壞，土地荒蕪，人口銳減，糧食短缺，形成了嚴重的社會問題。

    建安元年(公元196年)，曹操採納棗祗、韓浩的建議，在許昌招募農民屯田，當年得谷百萬斛。

    後來推廣到各州郡，由典農官募民耕種，為民屯。

    屯田之民免服兵役和徭役，被稱之為「屯田客」。

    此一方法用意，既可解決路途遙遠交通不便之下自力更生，又可使兵力在守防時亦不白花人力，乃一舉兩得之構想。

    但是直到東漢末年，所有屯田的構想與實施都只限於避免從異地長途運輸糧食，解決邊境守備軍隊之需，並不作為經濟和社會制度。

    而最早提出屯田制度（作為經濟和社會制度來說）的則是曹操麾下的棗祗，此外還有韓浩，而實行者包括任峻和曹魏時期的鄧艾等。

    曹操與他奠基的曹魏政權整合軍屯與民屯，在各地設立田官專門負責屯田。

    屯田制逐步確立後，成為了國家政權的錢糧收入來源，同時也解決了屯田軍民本身的生計。

    早在隨曹操鎮壓黃巾軍餘部時，棗祗就對亦戰亦耕、兵農合一的做法產生了極大興趣。

    建安元年（196年），曹操擊敗了潁川汝南的黃巾軍，奪得了一大批耕牛、農具和勞動力。

    棗祗建議曹操利用這些農具，在許昌一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。

    曹操採納了他的建議，並任命他為屯田都尉，全權負責屯田事宜。

    棗祗首先將荒蕪的無主農田收歸朝廷所有，將招募到的大批流民按軍隊的編制編成組，由朝廷提供土地、種子、耕牛和農具，由他們開墾耕種，獲得的收成由朝廷和屯田的農民按比例分成。

    屯田實施的第一年，就得糧百萬斛，曹操於是下令郡國都置田官，招募流亡百姓屯田。

    後來又接受棗祗的建議，下令軍隊屯田，屯田製得到廣泛推行。

    據說，當年屯田收穫穀物百萬斛，緩解了社會矛盾。

    「於是州郡列置田官，所在積穀，征伐四方，無運糧之勞，遂兼併群賊，克平天下」（《三國志·魏書·武帝紀》注引《魏書》）。

    民屯以每五十人為 1一屯，屯置司馬，其上置典農都尉、典農校尉、典農中郎將，不隸郡縣。

    收成與國家分成：

    使用官牛者，官 6六民四；

    使用私牛者，官民對分。

    屯田農民不得隨便離開屯田。

    曹操時代，屯田事物主要由各郡國典農官主持，大的郡國設典農中郎將，小郡設典農校尉。

    典農官獨立於郡縣之外，是專為供應軍糧而設的機構，清朝雍正年間的軍機處與之頗為相似。

    若遇有重要事項，如屯田地點的選擇及處理農民逃亡等，則由屯田官直接向操請示辦理。