東晉自偏安以來，時刻面臨着來自北方的威脅。

    雖然祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。

    晉元興三年（404年），劉裕起兵討伐篡晉稱帝的桓玄。

    次年，擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政。

    彼時，南燕統治集團內部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民眾強烈反抗。

    為了晉朝的強大，劉裕決定興師北上。

    劉裕為抗擊南燕，外揚聲威，遂欲掛帥北伐。

    公元 409年二月，南燕軍隊侵擾淮北，就正好給了劉裕一個機會。

    他上書皇帝，要求北伐，獲得朝廷批准後，他迅速出兵，五月就到了下邳。

    兩次北伐，前後滅南燕，破北魏，亡後秦，收復山東，河南，關中等地，光復洛陽、長安兩都。

    後來，長安雖然在一年多後得而復失，但潼關以東、黃河以南和山東全境已劃入晉朝版圖，「七分天下，而有其四」，江淮流域得到保障。

    為劉宋永初和元嘉年間，休養生息，出現「餘糧息畝，戶不夜扃」的局面提供北部疆域的屏障，仍不失為取得較大成果和有重大歷史意義的北伐。

    唐代史學家朱敬則稱讚此次北伐：「西盡庸蜀，北劃大河。自漢末三分，東晉拓境，未能至也。」

    辛棄疾在《永遇樂·京口北固亭懷古》一詞中稱讚：「金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。」

    義熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅掠百姓千餘家。

    劉裕因此上表北伐，三月，他統領晉軍向北挺進。

    南燕大將—公孫五樓見晉師威猛，嚮慕容超建議扼據大峴，堅壁清野，但被拒絕。

    劉裕看準時機，冒險越過大峴山隘，一舉攻克臨胊，奪得大量輜重。

    緊接着，晉軍將士在劉裕的親自鼓動下迅速進擊，直逼燕都廣固。

    慕容超遁入城中堅守不出，雙方因此進入相持階段。

    晉軍一方面高壘重塹，將廣固團團圍住，以燕人之糧充實軍用。

    一方面招降納降，採取分化瓦解之策。

    南燕大將—桓遵兄弟及徐州刺史—段宏相繼歸附，尤其是尚書郎—張綱被俘，對劉裕十分有利。

    最後正是利用他所設計的攻城器械，從而拿下燕都，並活捉了慕容超。

    劉裕以廣固久守不降為由，入城後，盡殺王公以下三千人以泄憤。

    齊境克服，劉裕本想停鎮下邳，盪凊河洛，但孫恩妹夫盧循復集孫恩殘部，敗晉軍於豫章。

    因此，劉裕不得不班師回朝。

    回京後，先後督師鎮壓盧循、剿滅割據長江中上游的劉毅、譙縱勢力，逼走司馬休之，使南方出現了百年來從未有過的一統局面。

    義熙十二年（416）一月，後秦主姚興死，姚泓繼位，內部叛亂迭起，政權不穩。

    劉裕認為這是滅亡後秦的良機。

    彼時，劉裕圖以晉室名聲安撫北方人民，故想奉司馬德文之名北伐。

    司馬德文因而上書出兵，以修謁晉室山陵，最終劉裕就與司馬德文一同率兵出發。

    八月，劉裕以劉穆之任尚書左僕射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。

    九月，劉裕抵達彭城。

    龍驤將軍—王鎮惡、冠軍將軍—檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，後秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。

    十月，王鎮惡軍佔領洛陽。

    次年正月，劉裕留其子劉義隆鎮守彭城，自率大軍北上。

    此時，北魏派十萬重兵駐守河北，並以游騎騷擾晉軍。

    劉裕在行軍中，雖然常設奇陣或用大弩強槊擊